IEs un día nublado de invierno en El Chañaral, una antigua comunidad indígena Wichi ahora habitada únicamente por la familia Bustamante. Se encuentra a nueve millas de San José del Boquerón y cerca de Piruaj Bajo, en el departamento de Copo, al norte de Argentina.
Mientras beben Batista Bustamante y Lidia Cuellar compañero A la hora del té, su hija Marcela, de siete años, se sube a su bicicleta violeta y se adentra en el matorral. Llega a un depósito (un charco de agua de color marrón verdoso) y saca del bolsillo unas tijeras rosas que hunde en la tierra para extraer trozos de barro.
Los recoge en sus manos y les da forma de pasteles, platos y tazas, como si se preparara para una fiesta de té. “A veces me duelen los huesos y lloro; aquí, aquí y aquí”, dice Marcela, señalando las articulaciones de sus manos y pies.
Por línea materna pertenece a la familia Cuellar, muchos de los cuales presentan síntomas de hidroarsenicismo crónico endémico regional (Hacre), enfermedad provocada por el consumo prolongado de agua con altos niveles de arsénico.
En Argentina, el nivel máximo permitido de arsénico en el agua potable es de 0,01 miligramos por litro, según lo establecido por la Código Alimentario Argentinoen línea con Recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud.
Sin embargo, según un informe oficiallos niveles en los departamentos de Copo, Alberdi y algunas zonas de Banda y Robles oscilan entre 0,4 mg/l y 0,6 mg/l. Las pruebas más recientes en su cabello a las que se sometió Cuellar indicaron que tenía una concentración de 2,24 microgramos por gramo, o 224 veces el nivel legal.
“Aquí se encuentra mucho de eso”, dice Santiago García Pintos, fundador de cinnaluna organización de desarrollo social que trabaja con comunidades rurales.
«Algunos síntomas son bastante identificables», dice. «Se puede ver en los niños que tienen la piel endurecida y desarrollan marcas parecidas a pecas. En los adultos, comienza a agrietarse y dividirse, y eso puede provocar cáncer de piel. Los dientes comienzan a mancharse y, finalmente, se caen.
«Se sabe que el arsénico causa cáncer de riñón y de hígado, y se sospecha que muchos de los cánceres de pulmón que hemos tenido aquí en el área pueden haber estado relacionados con eso».
Cuellar es una mujer esbelta que siempre lleva el pelo recogido y habla en un susurro. Siguiendo la tradición familiar, suele tomar mate con agua de lluvia recogida en una cisterna, ya que toda el agua que sale del suelo -que extraen de pozos, ya que en zonas tan remotas no hay agua corriente- está contaminada con arsénico y flúor.
Aunque dependen de las lluvias para mantenerse a salvo, la combinación de sequías severas y una infraestructura inadecuada para las comunidades dispersas significa que a menudo están a merced del sistema de distribución de agua cisterna del estado durante la temporada de calor, cuando su cisterna se seca.
Cuando tenía siete años, el padre de Cuellar murió a consecuencia del agua contaminada con arsénico. «Lo más urgente que necesitamos es una red de agua», afirma.
Ella cree que beber agua contaminada con arsénico le provoca dolores de huesos recurrentes.
Las últimas lluvias fuertes fueron en abril y a los Bustamantes sólo les queda un cuarto de tanque de agua, que sacan con una cuerda y un balde. Para Cuellar, esa es la única agua segura.
«Cuando se acaba, tenemos dos opciones: o compramos agua al comisario, que la saca del río -y Dios sabe qué hay en eso- o no nos queda más remedio que coger agua del embalse», afirma.
«Toda esa agua tiene arsénico. Mi familia vivió durante muchos años en Vilmer, una comunidad con altos niveles de arsénico. A mi padre le salieron llagas que se abrieron y creo que fue cáncer de piel. Él y cuatro de sus hermanos murieron de cáncer. Erasmo, uno de mis tíos, ahora está enfermo».
Cuellar también presenta síntomas. “Ataca mis huesos y los de Marcela también”, dice. «Tenemos que ir a chequeos una vez al año. Nos los hicimos hace poco. Tenemos que ir hasta Santiago del Estero y nos cortan el cabello para medirlo. Yo tengo el porcentaje más alto, junto con Marcela y una sobrina».
Según Cuéllar, los expertos no explicaron las consecuencias para su salud de tener esos niveles de arsénico en sus sistemas.
ohf 45,8 millones de argentinos, viven alrededor de 4 millones de personas en áreas con altas concentraciones de arsénico en el agua subterránea. Sin embargo, una investigación más reciente de la Universidad Nacional de Rosario encontró que había 17 millones de personas expuestas al arsénico a través del agua. Los estudios también indican que hasta 30% de los pacientes con Hacre En Argentina se desarrolla cáncer, especialmente de piel y órganos internos.
Sigue siendo una cuestión de larga data. En 2001, el Ministerio de Salud argentino Se estima que alrededor de un millón de personas estuvieron expuestas a él. – o el 3% de la población – principalmente en Tucumán, Santa Fe, La Pampa y Santiago del Estero, donde 100.000 personas presentaron síntomas de contaminación.
En Argentina, la contaminación por arsénico se produce principalmente de forma natural a través de procesos geoquímicos, en los que el elemento se lixivia desde fuentes como rocas volcánicas hacia las aguas subterráneas, en lugar de a través de la contaminación industrial o la minería. La investigación también está explorando herbicidas que contienen arsénico como una fuente potencial de contaminación.
Existen tecnologías efectivas para tratar el agua rica en arsénico y son adaptables para plantas municipales y filtros domésticos.
En noviembre de 2006, el Programa Provincial de Hidroarsenicismo Crónico Endémico Regional se estableció para investigar y prevenir que el arsénico, el fluoruro y otros elementos químicos tóxicos ingresen a las fuentes de agua.
“La provincia ha desarrollado políticas para llevar agua potable a los pueblos y asentamientos más afectados por el arsénico y el fluoruro”, dice Natividad Nassif, ministra de salud de Santiago del Estero.
García Pintos cuestiona estas afirmaciones. Vivió en la zona de 2018 a 2021 y desde entonces viaja allí regularmente. «Realmente vemos cómo vive la gente y puedo asegurarles que el gobierno no está purificando el agua para eliminar el arsénico en esa región», dice.
“No existen redes de agua ni ningún tratamiento para apta para el consumo humano”.
Como parte de este programa, el ministerio afirma que periódicamente se recolectan muestras de agua y cabello de San José del Boquerón, Piruaj Bajo y Vilmer para su análisis.
Nassif dice: “El equipo de salud está en contacto con la familia Cuellar, uno de cuyos miembros presenta síntomas compatibles con Hacre y recibe tratamiento en el hospital Tránsito de San José del Boquerón y en el centro de dermatología del Ministerio de Salud” – en referencia a Erasmo Cuellar, tío de Lidia Cuellar, quien está en tratamiento por cáncer de piel.
Erasmo Cuellar vive en Vilmer, una de las zonas con mayores niveles de arsénico en el agua, y los efectos en su salud son claros: tiene las manos callosas y la piel de la espalda con manchas blancas. Sus oídos también tienen lesiones.
“Bebí esa agua desde los cuatro años hasta los 20 años”, dice. «Y mis hermanos lo bebían más tiempo porque eran mayores. Éramos ocho, de los cuales sólo dos estamos vivos ahora. Siete de nosotros enfermamos de cáncer y seis han muerto. Estoy manejando el problema porque es el cáncer de piel el que me afecta».
Marta Romero, madre de Lidia Cuellar, se mudó hace varios años a San José del Boquerón. Ahora está preocupada porque tiene que regresar a la ciudad de Santiago del Estero para realizarse pruebas de arsénico.
“El padre de Lidia padecía un cáncer linfático causado por el arsénico, que empezó aquí en la pierna, al lado de la ingle, y luego se extendió por todo el cuerpo”, afirma.
Romero dice que los médicos le dijeron que fue causado por envenenamiento por arsénico. «Fue entonces cuando el oncólogo que lo trataba me dijo que tenía que llevarme a todos los niños. No podía cruzarme de brazos viendo morir a la familia», dice.
«Quería saber al menos si pueden ver qué se puede hacer. Perder a alguien que amas y seguir con el mismo problema con tus hijos es muy duro».
Todas las pruebas realizadas a la familia resultaron positivas. “Todos lo tenían”, dice Romero.
Un lunes por la mañana, Marcela se echa la mochila a la espalda y se dirige a la escuela. Aún no sabe escribir, pero ya ha aprendido a leer deletreando palabras. Cuando sea mayor, quiere ser maestra.
Cuellar aún no lleva a Marcela a sus controles de salud periódicos. “A veces, cuando los médicos vienen a la escuela en Piruaj, aprovecho para que la vea un pediatra. Quiero que alguien la examine por el dolor de huesos”, dice.
Aunque el problema de salud es grave, su familia tiene otra prioridad. Por la mañana, Cuellar prepara un guiso de pollo y pasta para el almuerzo. Esta vez tienen suficiente comida, pero no siempre es así. “A veces”, dice, “no hay nada que comer”.
