Algunas culturas utilizaron piedra, otras utilizaron pergamino. Algunos incluso, durante un tiempo, utilizaron disquetes. Ahora los científicos han ideado una nueva forma de mantener seguros los datos archivados que, según dicen, podría perdurar durante milenios: la escritura láser en vidrio.
Desde fotografías personales que se conservan durante toda la vida hasta documentos comerciales, información médica, datos para investigaciones científicas, registros nacionales y datos patrimoniales, no falta información que debe conservarse durante períodos de tiempo muy largos.
Pero hay un problema: el actual almacenamiento a largo plazo de medios digitales –incluidos los centros de datos que sustentan la nube– depende de cintas magnéticas y discos duros, los cuales tienen una vida útil limitada. Eso significa que se requieren ciclos repetidos de copia en cintas y discos nuevos.
Ahora los expertos de Microsoft en Cambridge dicen que han perfeccionado un método para el almacenamiento de datos a largo plazo basado en vidrio.
«Tiene una durabilidad y una longevidad increíbles. Así que una vez que los datos están seguros dentro del vidrio, se conservan durante mucho tiempo», afirmó Richard Black, director de investigación del Proyecto Sílice.
En un artículo en la revista Nature, Black y sus colegas informan cómo funciona el sistema al convertir datos (en forma de bits) en grupos de símbolos, que luego se codifican como pequeñas deformaciones, o vóxeles, dentro de un trozo de vidrio usando un láser de femtosegundo. Se pueden crear varios cientos de capas de estos vóxeles, notas negras, dentro de 2 mm de vidrio.
El sistema utiliza un único pulso láser para generar cada vóxel, lo que lo hace altamente eficiente. Al dividir el láser en cuatro haces independientes que escriben al mismo tiempo, el equipo dice que la tecnología puede registrar 65,9 millones de bits por segundo.
Los investigadores descubrieron que podían almacenar 4,84 TB de datos en una pieza de vidrio de sílice fundida de 12 cm cuadrados y 2 mm de profundidad, aproximadamente la misma cantidad de información que se contiene en 2 millones de libros impresos, señala un artículo adjunto escrito por investigadores en China.
El equipo también ha desarrollado una forma de crear vóxeles en vidrio de borosilicato, el material utilizado por la marca Pyrex.
«Está mucho más disponible, es mucho más barato y es más fácil de fabricar», dijo Black.
Una vez escritos, los vóxeles se pueden leer barriendo el cristal bajo un microscopio automatizado con una cámara para capturar imágenes de cada capa. Luego, estas imágenes se procesan y decodifican mediante un sistema de aprendizaje automático.
«Todos los pasos, incluida la escritura, la lectura y la decodificación, están completamente automatizados, lo que permite un funcionamiento sólido y de bajo esfuerzo», escribe el equipo.
Añaden que el sistema de almacenamiento de datos es muy estable, y los experimentos sugieren que las deformaciones creadas por el láser durarían más de 10.000 años a temperatura ambiente.
Sin embargo, Black dijo que era poco probable que la tecnología terminara en una oficina doméstica, y en cambio señaló que el sistema estaba destinado a ser utilizado por grandes empresas de la nube.
Melissa Terras, profesora de patrimonio cultural digital en la Universidad de Edimburgo, que no participó en el trabajo, acogió con satisfacción el estudio.
«Cualquier tipo de almacenamiento que permita la gestión de información digital a largo plazo es apasionante, especialmente si el medio es inerte y tiene el potencial de durar sin un mantenimiento especial», afirmó.
Pero, añadió, persisten dificultades potenciales, incluida la cuestión de si las instrucciones y la tecnología para leer el cristal seguirán estando disponibles para las generaciones futuras.
Y hay otra cuestión: se necesitaría una inversión significativa para implementar Silica a escala. «No estamos en un momento económico en el que la industria o la política opten por construir infraestructura que satisfaga las necesidades de información de las generaciones futuras», afirmó Terras.
«Recomendaría que si eso fuera una preocupación, deberíamos dedicar nuestros escasos recursos a solucionar las consecuencias de los ataques cibernéticos a la Biblioteca Británica, para garantizar que la información que ya tenemos en formatos conocidos esté administrada y disponible para los usuarios ahora y en el futuro».
