Los adultos cuyos cerebros todavía tienen una fuerte producción de neuronas parecen tener mejor memoria y función cognitiva que aquellos en los que la capacidad disminuye, según un estudio publicado hoy en Naturaleza. Los autores examinaron muestras de cerebro de donantes fallecidos, desde adultos jóvenes hasta ‘superenvejecidos’ — personas mayores de 80 años con memoria excepcional.
Descubrieron que los adultos jóvenes y mayores con una cognición sana generaban neuronas, un proceso llamado neurogénesis, en niveles altos para su edad. El equipo estimó que las nuevas neuronas constituían sólo una pequeña fracción (0,01%) de las del hipocampo, una región del cerebro esencial para la memoria. Por el contrario, en las personas que experimentan deterioro cognitivo, incluidas las personas con la enfermedad de Alzheimer, la neurogénesis parece fallar: los investigadores detectaron menos neuronas en desarrollo o inmaduras en esas muestras de cerebro.
Sorprendentemente, un grupo de «súper ancianos» tenía un número incluso mayor de neuronas inmaduras que otros grupos, y significativamente más que aquellos con Alzheimer. Sin embargo, el tamaño de los grupos era pequeño, por lo que no todos los hallazgos fueron estadísticamente significativos.
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Maura Boldrini Dupont, neurocientífica y psiquiatra de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, dice que el pequeño tamaño de los grupos (cada uno tenía diez individuos o menos) es una razón para tomar los resultados con cautela.
Comprender las herramientas que utiliza el cerebro para generar neuronas y mantener la función cognitiva en la vejez podría ayudar a los investigadores a desarrollar fármacos que induzcan la neurogénesis en personas con deterioro cognitivo, afirma el coautor Orly Lazarov, neurocientífico de la Universidad de Illinois en Chicago.
Controversia sobre la neurogénesis
Los hallazgos respaldan la idea de que el cerebro de las personas continúa generando neuronas incluso en la edad adulta. Pero esa idea no siempre ha sido aceptada.
A principios del siglo XX, el neurocientífico Santiago Ramón y Cajal sugirió que el cerebro humano no podía formar neuronas después del nacimiento. Finalmente, los investigadores descubrieron que la neurogénesis se producía en la infancia, pero seguían pensando que ese era el criterio de valoración.
«Eso es lo que solían enseñar cuando yo iba a la facultad de medicina», dice Dupont.
Sin embargo, en las últimas décadas, este dogma fue cuestionado por nuevas evidencias que respaldan la neurogénesis en el hipocampo adulto, lo que alimentó Un debate en curso en neurobiología..
Aunque los investigadores saben que la neurogénesis ocurre en algunos animales adultos, incluidos ratones y primates, no han podido ponerse de acuerdo sobre si ocurre en el cerebro de los humanos adultos. Esto se debe principalmente a que existen más herramientas para estudiar la neurogénesis en animales que en humanos. En ratones, por ejemplo, los investigadores pueden inyectar sustancias químicas que rastrean el nacimiento y desarrollo de las neuronas. Esto no se puede hacer en personas vivas y la investigación en muestras de cerebro humano ha sido limitada, afirma Lazarov.
Sin embargo, una herramienta que los investigadores han utilizado para estudiar la neurogénesis en humanos son los marcadores de proteínas. Los anticuerpos se pueden utilizar para detectar ciertas proteínas expresadas por células madre neurales (que pueden convertirse en neuronas) y neuronas inmaduras en muestras de cerebro donadas. Pero Lazarov destaca el argumento de los críticos «de que estas proteínas no son lo suficientemente específicas y podrían expresarse en otros tipos de células, no sólo en la neurogénesis».
Por eso, los científicos han recurrido a la secuenciación de ARN unicelular para encontrar marcadores genéticos más específicos de células madre neurales y neuronas inmaduras en el hipocampo humano.
hacia el futuro
Lazarov y sus colegas fueron un paso más allá en su último estudio. No sólo utilizaron la secuenciación de ARN para identificar las firmas genéticas de estos tipos de células, sino que también descubrieron sus firmas epigenéticas. Los marcadores epigenéticos son modificaciones del ADN que controlan la expresión genética. El equipo utilizó un ensayo que identifica partes del ADN de una célula que están preparadas para la expresión para determinar estas firmas. Dupont dice que el ensayo es un punto fuerte del estudio.
Lazarov afirma que el siguiente paso sería comprender la función de las neuronas generadas en el cerebro adulto. «Lo que necesitamos es una validación funcional de estas células, para saber qué están haciendo en el cerebro humano», afirma, y añade que esto requeriría nuevas técnicas de imágenes que sean lo suficientemente sensibles como para detectar esta actividad.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 25 de enero de 2026.
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