El colapso climático ha extendido la temporada de polen en el Reino Unido y Europa continental entre una y dos semanas desde la década de 1990, un estudiar ha descubierto, añadiendo picazón en los ojos y secreción nasal al daño causado por la contaminación por combustibles fósiles.
El hallazgo puede ser menos dramático que las inundaciones y los incendios forestales típicamente asociados con el calentamiento del planeta, pero representa un aumento «enorme» en el sufrimiento combinado de decenas de millones de personas, dicen los investigadores.
«Es uno de esos indicadores cotidianos que muestran que algo está empeorando un poco para mucha gente», afirmó Joacim Rocklöv, epidemiólogo ambiental de la Universidad de Heidelberg y codirector del informe. «El sufrimiento de las personas a causa de estos cambios puede ser muy grande».
El clima cálido y las altas concentraciones de dióxido de carbono permiten que las plantas bombeen más polen, lo que desencadena reacciones alérgicas en personas con fiebre del heno y provoca síntomas que van desde levemente irritantes hasta potencialmente mortales.
La última revisión de los impactos del clima en la salud en Europa, publicada en la revista médica Lancet, encontró que las temporadas de polen de abedules, alisos y olivos comenzaron entre una y dos semanas antes en 2015-24 que en 1991-2000.
Desde la última versión del informe en 2024, los investigadores encontraron que la severidad estacional del abedul y el aliso ha aumentado entre un 15 y un 20% en el sur del Reino Unido, el norte de Francia y Alemania, y en el este de Europa.
Una investigación separada ha resaltado el peligro de especies invasoras como la ambrosía común. Se prevé que su polen se convierta en un problema de salud común en toda Europa a medida que se expanda a áreas en las que actualmente es raro.
«Las alergias al polen son un riesgo para la salud debido al cambio climático», afirmó Katharina Bastl, investigadora de polen de la Universidad Médica de Viena, que no participó en la investigación. «El calentamiento global ya ha tenido un impacto en la polinización, (aunque) no es tan fácil de evaluar y varía regionalmente».
Compilado por 65 investigadores de 46 instituciones académicas y de las Naciones Unidas, Lancet Countdown rastrea las tendencias en el cambio climático y la salud con 43 indicadores. La última versión utiliza metodologías de investigaciones revisadas por pares para actualizar los indicadores establecidos con los datos más recientes.
Los investigadores encontraron que las muertes por calor habían aumentado durante el período del estudio en un promedio de 52 muertes por millón de personas, mientras que las advertencias diarias de calor extremo se habían cuadruplicado. El colapso climático ha contribuido a la propagación de enfermedades infecciosas, y se cree que el potencial de transmisión del dengue se ha más que triplicado en las últimas décadas.
En la última década, 983 de 1.435 regiones europeas experimentaron un aumento en la duración de la sequía estival «de extrema a excepcional» en comparación con las cuatro décadas anteriores, según el informe.
Los autores dijeron que los hallazgos subrayaron la necesidad «urgente» de adaptarse a un planeta más caliente. Destacaron medidas como hacer ciudades más ecológicas y brindar orientación de salud pública que tuvieran en cuenta los riesgos relacionados con el calor cuando las personas están físicamente activas, así como desviar los subsidios de los combustibles fósiles a energía limpia.
Los subsidios anuales a los combustibles fósiles alcanzaron un nuevo máximo en 2023 en comparación con 2010, según el informe, aumentando a 444.000 millones de euros después de que los gobiernos intentaron amortiguar el impacto del aumento de los precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania.
Cathryn Tonne, epidemióloga ambiental del Instituto de Salud Global de Barcelona y codirectora del informe, dijo que la “ventana para la acción” se estaba reduciendo, pero que Europa todavía tenía una oportunidad de proteger vidas.
«Reorientar las inversiones de los combustibles fósiles hacia energías limpias, mejorar la calidad del aire, proteger a los grupos vulnerables y preparar los sistemas de salud para las crecientes crisis climáticas generará beneficios para la salud inmediatos y a largo plazo».
No todas las tendencias que examinaron los investigadores han empeorado. La tasa de mortalidad atribuible a la contaminación por partículas finas procedentes del transporte en la UE cayó un 58% entre 2000 y 2022. Las muertes por contaminación causada por la generación de electricidad cayeron aún más rápido, con una caída del 84%.
«Es un cambio enorme», dijo Rocklov. «Esto demuestra que realmente podemos beneficiarnos de la transición hacia los combustibles fósiles, y que podemos hacerlo en poco tiempo».
