El choque, el caos y las negociaciones detrás del acuerdo comercial de Tailandia

Cuando el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, hizo su dramático anuncio de tarifas el 2 de abril, en ninguna parte fue el choque mayor que en el sudeste asiático, una región cuya visión y modelo económico del mundo entero se basa en las exportaciones.

Los gravámenes llegaron al 49% en algunos países, llegando a una variedad de industrias desde exportadores electrónicos en Tailandia y Vietnam hasta fabricantes de chips en Malasia y fábricas de ropa en Camboya.

«Recuerdo que me desperté por la mañana. Era bastante temprano, y verlo parado allí en el césped de la Casa Blanca con su junta. Pensé: ‘¿Vi eso, ¿36%? ¿Cómo podría ser?» dice Richard Han, cuyo padre fundó Hana Microelectronics, uno de los mayores fabricantes de contratos de Tailandia.

Tailandia, que enfrentaba un impuesto del 36%, ahora tiene un acuerdo, como la mayoría de sus vecinos, para reducir las tarifas al 19%.

Las negociaciones se redujeron al cable, finalizadas solo dos días antes de la fecha límite que Trump había establecido – 1 de agosto. Ha sido un proceso tenso que llegará allí, y todavía hay muy pocos detalles sobre lo que se ha acordado exactamente.

Los 10 países de la ASEAN, como se conoce el bloque regional del sudeste asiático, exportó $ 477 mil millones (£ 360 mil millones) de bienes a los Estados Unidos en 2024. Vietnam es, con mucho, la economía más expuesta, sus exportaciones a los Estados Unidos por un total de $ 137 mil millones, lo que representa aproximadamente el 30% de su PIB.

No es sorprendente que el gobierno vietnamita estuviera primero fuera de la cuadra para negociar con los Estados Unidos, y el primero en la región en hacer un acuerdo para reducir la tasa de castigo del 46% que Trump les había impuesto.

Según el presidente de los Estados Unidos, el acuerdo reduce los aranceles al 20%, mientras que él afirma que Vietnam ahora no impondrá ningún arancel en ninguna importación de los Estados Unidos. De manera reveladora, el liderazgo vietnamita no ha dicho nada sobre el acuerdo.

No hay detalles, ni documentos escritos o firmados, y algunos informes sugieren que Vietnam no está de acuerdo con los números de Trump. Pero establecieron el listón para otros países de la región.

Indonesia y Filipinas siguieron con acuerdos que reducen sus aranceles al 19%, aunque ninguno de los países depende mucho de las exportaciones a los Estados Unidos.

Tailandia exporta mucho a los Estados Unidos. El año pasado lo ganaron más de $ 63 mil millones, aproximadamente una quinta parte de sus exportaciones totales. Tailandia también debería haber estado a la cabeza de la cola en Washington, pidiendo una reducción en la tarifa del 36% que Trump había designado.

Pero Tailandia no es Vietnam, un estado comunista de un solo partido donde algunos líderes pueden tomar decisiones críticas rápidamente, con poca necesidad de preocuparse por las opiniones de las empresas o el público.

Más bien, como Corea del Sur y Japón, cuyos acuerdos llegaron después de muchos disputas a pesar de ser aliados estadounidenses acérrimos, Tailandia también tiene que lidiar con la política interna y la opinión pública. Tailandia también tiene un gobierno de coalición débil y frágil, en deuda con una variedad de intereses aderidos.

Peor aún, las decisiones que tomaron que no estaban relacionadas con el comercio enojado por el lado estadounidense.

En febrero envió a 40 solicitantes de asilo de Uyghur que habían estado atrapados en Tailandia durante más de una década de regreso a China, desafiando las advertencias del secretario de Estado de los Estados Unidos, Marco Rubio. Un funcionario de comercio tailandés le dijo a la BBC que los negociadores estadounidenses todavía estaban mencionando a los Uyghurs como una queja en las conversaciones de tarifas en mayo.

Luego, un comandante regional del ejército presentó una queja de Lèse-Majesté contra un académico de los Estados Unidos, lo que resultó en que fuera encarcelado y luego obligado a abandonar Tailandia. Entonces, lejos de estar en el frente, Tailandia se encontró en la parte posterior de la cola.

La otra dificultad enfrentar el equipo comercial tailandés era lo que Estados Unidos estaba pidiendo a cambio de reducir la tarifa, en particular el acceso al mercado agrícola de Tailandia, que está muy protegido.

La comida es un gran negocio en Tailandia. CP Group, uno de los gigantes de agronegocios mundiales, es la compañía más grande del país. Esta demanda estadounidense fue dolorosa para Tailandia.

«Vietnam abrió una caja de Pandora», dice otro funcionario de comercio tailandés. «Al ofrecer cero porcentaje de tarifas en todas las importaciones de los Estados Unidos, dificultan a aquellos de nosotros que no podemos abrir fácilmente todos los sectores a la competencia estadounidense».

A tres horas de viaje desde Bangkok, en Nakhon Nayok, Worawut Siripun mantiene 12,000 cerdos, un negocio importante en Tailandia; Los tailandeses comen mucha carne de cerdo. Es activo en la Asociación Thai Berwing Raisers, y ha estado presionando contra la eliminación de los aranceles sobre el cerdo estadounidense.

«Los agricultores estadounidenses producen a una escala mucho mayor que nosotros, y sus costos son más bajos. Por lo tanto, el precio de su carne de cerdo será más bajo, y los agricultores nacionales no podrán sobrevivir».

El acceso al mercado agrícola también fue un punto de conflicto en las negociaciones con Japón, que buscó proteger a sus agricultores de arroz, y sigue siendo uno de los principales obstáculos con la India.

En Tailandia, se presume que los gigantes de los agronegocios como CP también han estado presionando contra las demandas estadounidenses de abrir otros sectores como las aves de corral y el maíz. Ha habido reuniones frenéticas entre el equipo comercial y los ministros del gabinete después de cada ronda de conversaciones arancelarias en Washington, entiende la BBC.

Pero por otro lado están los fabricantes de Tailandia, que representan una contribución mucho mayor al PIB que a la agricultura. Necesitaban mal un trato.

«Si obtenemos el 36%, entonces será terrible para nosotros», dijo Suwanpimolkul, subdirector gerente de SK Polymer, antes de que se anunciara el acuerdo. La compañía fabrica una variedad desconcertante de componentes a partir de caucho y materiales sintéticos, para lavadoras, refrigeradores, aires acondicionados.

«Le garantizo que encontraría al menos uno de nuestros productos en su hogar», dijo.

SK Polymer fue fundada por Suparp y sus dos hermanos en 1991. Su historia es la historia de Tailandia moderna, originada por el pequeño negocio familiar de su padre, pero que echa el crecimiento explosivo del comercio global que ha sido la base de la economía de Tailandia.

Son una parte integral de una cadena de suministro compleja, donde sus productos se unen a otros componentes de múltiples países para hacer productos para consumidores, industriales o médicos para la exportación. Alrededor del 20% de los ingresos de la compañía provienen de los EE. UU., Pero el número es mucho mayor cuando se incluyen productos que contienen sus componentes. Los aranceles de Trump han puesto una llave en las obras.

«Tenemos pequeños márgenes», dijo Suparp. Dijo que aún podían manejar con aranceles de hasta el 20% o incluso el 25% al reducir los costos. Cuando habló con la BBC, antes de que se anunciara el acuerdo, dijo que la incertidumbre fue el mayor desafío: «Por favor, para nuestro gobierno, solo obtenga el acuerdo, para que podamos planificar nuestro negocio».

Un impuesto del 20% también es aceptable para fabricantes de electrónica, una gran industria en Tailandia.

«Si todos nosotros en esta región terminamos con alrededor del 20% de nuestros compradores no buscarán proveedores alternativos, solo será un impuesto, como el IVA, para los consumidores estadounidenses», dice Richard Han, CEO de Hana Microelectronics. La compañía realiza los componentes básicos que entran en todo en nuestras vidas digitales: placas de circuito impreso, circuitos integrados, etiquetas RFID para precios.

Han dice que solo alrededor del 12% de sus productos van directamente a los EE. UU., Pero al igual que SK Polymer, la proporción que va indirectamente, como parte de otros bienes fabricados, es mucho mayor. Pero no es solo el número de tarifa lo que le preocupa.

Su preocupación es el transporte trans, el cargo de los Estados Unidos de que China está evitando los aranceles al enrutar su producción a través del sudeste asiático. Ya Vietnam, según el presidente Trump, pagará el 40%, el doble de la nueva tasa arancelaria, en los bienes que los jueces de EE. UU. Serán transmitidos.

Tanto Tailandia como Vietnam vieron un aumento significativo de la inversión extranjera después de que los aranceles se impusieron a China en el primer término de Trump, y sus exportaciones a los Estados Unidos también aumentaron. Algo de eso era las empresas chinas que movían la producción; Algunos eran productos que usaban muchos más componentes hechos en chino. Y no son solo de China.

En otro fabricante de electrónica, SVI, los robots se deslizaron arriba y abajo de la línea de ensamblaje que trae cientos de pequeños componentes para ensamblar placas de circuito en máquinas que costaron cientos de miles de dólares. Un vistazo rápido a las etiquetas mostró que los componentes vinieron de Malasia, Filipinas, Taiwán y China.

SVI fabrica cámaras de seguridad, amplificadores a medida, equipos médicos, a cualquier especificación que sus clientes, que se encuentren principalmente en Escandinavia, quieran. El sector de fabricación vital de Tailandia es parte de una cadena de suministro global inmensamente compleja que es casi imposible de reorganizar para satisfacer las demandas del presidente de los Estados Unidos.

Según las reglas de la OMC, un producto se considera local si al menos el 40% de su valor se agrega en el proceso de fabricación local, o si se ha «transformado sustancialmente» en un nuevo producto, la forma en que un iPhone se convierte en algo diferente una vez que se ha ensamblado.

La administración Trump no presta atención a las reglas de la OMC, y no está claro qué se contará como transnudio trans, pero Han teme que esto podría ser un problema mayor para las empresas tailandesas que la tarifa estándar si Estados Unidos insiste en más componentes locales o menos de China.

«El sudeste asiático se basa mucho en China», explica. «China, con mucho, tiene la cadena de suministro más grande para la electrónica y muchas otras industrias, y son las más baratas.

«Podríamos comprar materiales de otra parte del mundo. Sería mucho más caro. Pero sería prácticamente imposible para Tailandia o Vietnam o Filipinas o Malasia obtener un umbral muy alto, digamos 50-60%, hecho dentro de ese país. Y si esa es la condición para obtener el certificado de origen de los Estados Unidos, entonces nadie va a obtener el certificado de origen».

Por el momento se han revelado muy pocos de estos detalles. A pesar de que el presidente Trump afirma que tiene cero porcentaje de aranceles para los bienes estadounidenses que llegan a Filipinas e Indonesia, ambos países han dicho que esto no es correcto, y que aún debe negociarse.

Para el gobierno tailandés, después de haber comenzado tan tarde, y luchó por satisfacer las demandas de EE. UU., Solo obtener un acuerdo habrá sido un alivio.

Se preocuparán por cómo hacer que el trato funcione más tarde, ya que los detalles se resuelven, lo que generalmente lleva años. Y en eso, están lejos de ser solos: las economías ricas y en desarrollo se esfuerzan por mantenerse al día con la política de tarifas mercuriales de Trump.

«En algún momento esto tiene que parar. ¿Seguramente tiene que detenerse?» El Sr. Han dice. «El problema es que no sabemos cuáles serán las reglas del juego, por lo que todos estamos dando vueltas, solo esperando saber cómo jugar el nuevo juego».