hSu hija de dos años murió primero, luego su madre y luego su esposa. Pero Bope Mpona Héritier todavía no tenía idea de qué enfermedad les había quitado la vida. Entonces el joven de 25 años también empezó a desarrollar síntomas. Cuando le analizaron la sangre y la enviaron a Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo, los resultados confirmaron que tenía el virus del Ébola.
«Sentí dolor en todas partes», dice. «Tenía migraña, un dolor agudo en los ojos y la garganta, y vomitaba. No podía comer nada porque no tenía apetito, así que perdí mucho peso».
Nadie en Bulape podría haber imaginado que un virus mortal como el Ébola llegaría a su remota zona en la provincia de Kasai. Pero el 4 de septiembre de este año, el Ministerio de Sanidad declaró un brote allíel 16 del país. Diez días después, se notificaron 35 casos confirmados, incluidas 16 muertes, algunas de ellas entre trabajadores sanitarios. Un esfuerzo coordinado que involucró a múltiples agencias trabajó las 24 horas del día para contenerlo.
Ahora, los trabajadores de la salud y los residentes de Bulape esperan estar en el camino correcto para obtener el visto bueno. El comenzó la cuenta regresiva el 19 de octubre, cuando el último paciente abandonó el hospital. Si no se reportan nuevos casos dentro de 42 días, el brote puede declararse oficialmente terminado a principios de diciembre.
Pero llegar a ese punto no ha sido sencillo.
El Ébola es una enfermedad viral rara pero grave que causa fiebre, debilidad y dolor muscular, antes de que se desarrollen síntomas “húmedos” como vómitos, diarrea y, en muchos casos, hemorragias internas y externas.
Se transmite a las personas a través de animales salvajes, como murciélagos frugívoros y primates, y se propaga a través de los fluidos corporales de los infectados. A menudo es mortal si no se trata.
desde el El virus fue descubierto en 1976.ha habido 16 brotes en la República Democrática del Congosegún los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. El brote a gran escala más reciente, el mayor en la historia de la República Democrática del Congo, se produjo en Kivu del Norte e Ituri entre 2018 y 2020. Fue el segundo brote más grande del mundo después de uno en África occidental entre 2014 y 2016 que se extendió por varios países, infectó a más de 28.600 personas y mató a 11.325.
El último brote se complicó por la lejanía de la zona afectada. “Algunos de nosotros tardamos cuatro días en llegar a Bulape desde Kinshasa porque tuvimos que cruzar bosques”, recuerda Chiara Montaldo, coordinadora de respuesta médica en Kasai de Médicos Sin Fronteras (MSF). “Tuvimos que traer todo del exterior, como medicinas, materiales para construir tiendas de campaña e incluso suministros para descontaminar el agua”, dice.
Poco después de llegar a la zona afectada, médicos de MSF, la Organización Mundial de la Salud y el Ministerio de Salud de la República Democrática del Congo establecieron un centro de tratamiento del Ébola con 32 camas en el hospital general de Bulape, donde ingresó Héritier.
«Me había desmayado cuando llegamos allí, así que no sabía dónde estaba», dice. “Recibí tratamiento temprano y me vacuné, por lo que MSF me dijo que tenía más posibilidades de sobrevivir que muchos otros”.
El aislamiento de Bulape, si bien fue una pesadilla logística, también ayudó a mantener el virus local. Por el contrario, el brote de 2014-2016 en África occidental se extendió rápidamente a tres países.
Montaldo dice: «Las cifras de ese brote eran de una magnitud que no podíamos imaginar para el ébola. En Kivu del Norte, las cifras también eran grandes, pero allí el principal desafío era el conflicto (entre grupos armados en Ituri y Kivu del Norte)».
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Llegar a una región remota como Bulape no fue el único desafío. A diferencia de Kivu del Norte, también hubo una grave escasez de recursos humanos.
«Un problema al que nos enfrentamos desde el principio fue que no había suficientes enfermeras o médicos locales capacitados para hacer frente a un brote de ébola», dice Montaldo. «Por supuesto, venimos con un equipo internacional, pero intentamos contratar personal local. Al final, logramos formar un equipo compuesto principalmente por personal local».
A medida que las tasas de infección continuaron aumentando hasta principios y mediados de septiembre, la lucha contra el Ébola se convirtió en una batalla emocional (para los trabajadores de la salud y los pacientes), además de una batalla médica.
«En la tienda en la que estaba había otros tres pacientes. Los vi morir a todos, uno por uno», dice Héritier.
Incluso para los veteranos de los brotes, como Montaldo, la alta tasa de mortalidad del virus puede hacer que los esfuerzos de los médicos parezcan a veces inútiles. “Aquí sabemos que incluso si tratamos a las personas de la mejor manera posible, aún así podrían morir”, afirma.
Para los supervivientes, el trauma persiste. “¿Para qué más tenía que vivir?” pregunta Heritier. «Quería suicidarme, pero ni siquiera tenía fuerzas para hacerlo».
MSF brindó apoyo psicológico a los pacientes, un salvavidas para Héritier. «Hablé mucho con un psicólogo y él me animó a seguir luchando. Me dio la creencia de que podía vencer el ébola. Me dijo: ‘Sólo porque ellos murieran no significa que tú tengas que hacerlo'».
Mientras trataban a los pacientes que habían contraído la enfermedad, MSF y sus socios en el terreno también se movilizaron rápidamente para vacunar a más de 35.000 personas en la región.
«Es algo que no habíamos tenido en el pasado y definitivamente ayudó a reducir la tasa de infección», dice Montaldo.
Un total de 19 pacientes con el virus se recuperaron de 64 casos confirmados o sospechosos; Hasta ahora ha habido 45 muertes.
Héritier estuvo entre los afortunados, pero regresar a casa no ha sido fácil. «Muchas cosas han cambiado en mi vida», dice. «Algunos de mis amigos tienen demasiado miedo para acercarse a mí porque creen que los infectaré. Creo que con el tiempo lo olvidarán y las cosas volverán a la normalidad».
Ahora, mientras se prepara para volver a trabajar en su granja, Héritier mantiene la esperanza. «La gente no debería tener miedo a las enfermedades», afirma. “Tenemos que confiar en que los médicos nos ayudarán y no vivir con miedo, yo soy prueba de ello.
“Estaba enfermo y no podía caminar y, sin embargo, aquí estoy”.
