ADN antiguo revela nuevas enfermedades detrás de la retirada rusa de Napoleón en 1812

La derrota de Napoleón en Rusia fue favorecida por dos sorprendentes enfermedades mortales

Por Andrea Tamayo editado por Dan Vergano

En 1812, Napoleón Bonaparte invadió Rusia con uno de los ejércitos más grandes de la historia: la “Grande Armée” de aproximadamente medio millón de hombres. Pero cuando se vieron obligados a retirarse, las duras condiciones invernales, el hambre y las enfermedades diezmaron a los invasores. Los historiadores estiman que alrededor de 300.000 de estos hombres murieron.

Los relatos históricos, los primeros estudios de ADN y los restos de piojos encontrados en los soldados apoyan la idea de que el tifus y la fiebre de las trincheras contribuyeron a la caída del ejército. Sin embargo, aún persiste un debate más amplio sobre la retirada francesa y el papel de las enfermedades.

“Es uno de los mayores misterios de la historia porque ‘¿Por qué perdió Napoleón?’”, dice Rémi Barbieri, investigador postdoctoral en el Instituto de Genómica de la Universidad de Tartu en Estonia.

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El ADN antiguo contiene una pista. El material genético recuperado de fósiles, esqueletos y momias históricos ha desenterrado los misterios de nuestros antepasados ​​atrapados en el tiempo. En un nuevo estudio en la revista biología actual, Barbieri y sus colegas sugieren que Dos patógenos previamente insospechados atacaron al enorme ejército de Napoleón: Salmonella entérica, una bacteria que causa la fiebre paratifoidea, y Borrelia recurrente, una bacteria que se transmite por piojos del cuerpo y causa fiebre recurrente. Ambos podrían haber sido mortales entre los soldados que padecían hambre y frío intenso.

«Esperábamos encontrar los patógenos que ya se han informado», dice el genetista Nicolás Rascovan, coautor del estudio y jefe de la Unidad de Paleogenómica Microbiana del Instituto Pasteur de Francia. Pero cuando los investigadores analizaron el ADN de los dientes de los 13 soldados napoleónicos, no encontraron las bacterias que causan el tifus o la fiebre de las trincheras, dos enfermedades que anteriormente se habían asociado con los esqueletos del sitio. Aunque el equipo no detectó esas enfermedades, eso no significa que no plagaran al ejército de Napoleón, enfatiza Rascovan.

«Lo que (el estudio) muestra es que había toda una gama de enfermedades que afectaban a estas personas», dice.

“El estudio es muy sólido”, dice Marcela Sandoval-Velasco, profesora asistente del Centro de Ciencias del Genoma de la Universidad Nacional Autónoma de México, que estudia biología molecular para responder preguntas sobre nuestro pasado. Aunque el equipo sólo tenía 13 muestras con las que trabajar, apreció cómo los investigadores expusieron claramente sus limitaciones.

En 2002, los investigadores excavaron un sitio con una fosa común de 2.000 a 3.000 personas en Vilnius, Lituania. Alrededor de los esqueletos yacían artefactos napoleónicos. Estos incluían botones y cinturones viejos, lo que sugiere que los restos representaban a soldados del ejército de Napoleón que se habían retirado de Rusia en 1812. Rascovan y sus colegas sólo seleccionaron 13 individuos para preservar tantos esqueletos como pudieran. Los investigadores también eligieron este pequeño número porque necesitaban dientes que estuvieran en las mejores condiciones.

En el laboratorio, el equipo abrió los dientes de los soldados. Pusieron pulpa dental raspada en una máquina de secuenciación de ADN. Una vez secuenciados, los científicos clasificaron los resultados del ADN en busca de bacterias que causan enfermedades. Compararon el ADN del patógeno sospechoso con secuencias genómicas conocidas y luego lo relacionaron con las dos bacterias.

“Con sólo leer los relatos históricos, era imposible sospechar de estos dos patógenos”, dice Barbieri. Pero al desarrollar esta nueva metodología, los investigadores pudieron identificar las bacterias a partir de pequeños fragmentos de ADN. «Personalmente, también estoy muy entusiasmado con la metodología».

De cara al futuro, los investigadores planean seguir descubriendo el papel que desempeñaron los patógenos en la historia, aunque en diferentes lugares. Mientras Rascovan se centrará en las enfermedades infecciosas en las Américas, Barbieri seguirá centrándose en la historia europea.

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