En el siglo XVIII, los médicos notaron que las monjas tenían algunas de las tasas más altas de cáncer de mama. Fue una de las primeras pistas que llevó a los científicos a sospechar que la maternidad y la lactancia materna podrían proteger contra la enfermedad.
Los datos modernos han confirmado esta observación centenaria, pero las razones biológicas detrás de ella siguen sin estar claras. Las explicaciones a menudo se han centrado en los cambios hormonales relacionados con el embarazo, pero las investigaciones publicado el martes en Nature ha descubierto que la lactancia materna proporciona una protección inmunitaria duradera.
La profesora Sherene Loi, científica clínica del Centro Oncológico Peter MacCallum de Melbourne, dijo que el nivel más sofisticado del sistema inmunológico, llamado sistema inmunológico adaptativo, involucra células T que reaccionan contra virus o bacterias particulares, y también contra el cáncer. Esta respuesta es «una de nuestras armas terapéuticas más modernas contra el cáncer».
Loi, autora principal del nuevo estudio, dijo que su equipo había notado que algunos cánceres de mama tenían grandes cantidades de estas células inmunitarias especializadas, mientras que otros tenían muy pocas.
Los pacientes que tenían más células tuvieron mejores resultados, particularmente para uno de los tipos más agresivos: el cáncer de mama triple negativo. Estas células inmunes también se encontraron en tejido mamario sano.
El estudio buscaba investigar por qué estas células T ya estaban ahí, si estaban relacionadas con el embarazo y la lactancia, y si protegían contra la formación y el crecimiento del cáncer de mama.
Los investigadores estudiaron tejido mamario no canceroso de más de 260 mujeres de diversas poblaciones que se sometieron a reducciones mamarias o cirugía para reducir su riesgo de cáncer de mama.
Descubrieron que quienes tenían hijos tenían más de estas células especializadas, llamadas células T CD8⁺. Estas células permanecieron en los senos durante más de 30 años después del embarazo.
Utilizando modelos de ratones, los investigadores implantaron células cancerosas en el equivalente de su tejido mamario y descubrieron que crecían menos en los ratones que habían tenido crías y amamantado que en los ratones vírgenes.
Cuando agotaron las células T de los ratones con crías, perdieron la protección. Esto sugirió que las células T eran directamente responsables del efecto, dijo Loi.
Luego, los investigadores investigaron si las mujeres que amamantaban vivían más tiempo con cáncer de mama triple negativo. Examinaron estudios que involucraban a más de 1.000 pacientes con cáncer de mama diagnosticadas después de tener hijos, y contaban con un registro de su historial de lactancia.
Descubrieron que a las mujeres que habían amamantado les fue mejor con su cáncer de mama triple negativo que a las que no lo habían hecho. Sus tumores también tenían más células inmunes, lo que sugiere que había una activación y regulación inmune continua del cuerpo contra su cáncer de mama.
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«La conclusión clave es que el embarazo y la lactancia dejarán células inmunitarias protectoras de larga vida en la mama y el cuerpo, y que estas células ayudan a reducir el riesgo y mejorar la defensa contra el cáncer de mama, en particular el cáncer de mama triple negativo, pero potencialmente otros cánceres además de enfermedades», dijo Loi.
Loi dijo que el estudio proporcionó una explicación de por qué la lactancia materna es protectora, por lo que puede usarse en el futuro para intentar recrear este efecto en mujeres que no tienen hijos o no pueden amamantar.
Comprender el mecanismo biológico podría ayudar a desarrollar vacunas y nuevas estrategias para imitar esta protección, afirmó.
Enfatizó que incluso si las mujeres amamantan, no es una garantía del 100% de que no contraerán cáncer de mama. «Los efectos son realmente bastante pequeños para cada individuo, pero en toda la población los efectos son grandes».
La profesora asociada Wendy Ingman de la Facultad de Medicina de la Universidad de Adelaida dijo que cuanto más dure la lactancia materna, mayores serán los beneficios. Ella dijo, Por cada año de lactancia materna, hay una reducción del 4% en la vida. en el riesgo de cáncer de mama de la madre.
«Este estudio muestra que tener bebés y amamantar provoca cambios duraderos en las células inmunitarias que podrían ayudar a proteger la mama del cáncer», dijo. «Tengo la esperanza de que este tipo de investigación conduzca a nuevos enfoques para reducir el riesgo de cáncer de mama en las mujeres».
