Las grandes estructuras con cientos de metros cuadrados de paneles solares sufrirían rápidamente daños por pequeños trozos de desechos espaciales y meteoritos, que con el tiempo degradarían el rendimiento de sus paneles solares y crearían más desechos en órbita. Operar un millón de satélites en órbita terrestre baja, la región del espacio a una altitud de hasta 2.000 kilómetros, podría ser imposible de hacer de manera segura a menos que todos los satélites en esa área formen parte de la misma red para que puedan comunicarse de manera efectiva para maniobrar entre sí, dijo Greg Vialle, fundador de la startup de reciclaje orbital Lunexus Space. Revisión de tecnología del MIT.
«Se pueden colocar entre cuatro y cinco mil satélites en una órbita», dice Vialle. «Si se cuentan todos los proyectiles en órbita terrestre baja, se llega a un número máximo de alrededor de 240.000 satélites».
Y las naves espaciales deben poder cruzarse a una distancia segura para evitar colisiones, afirma.
«También es necesario poder llevar cosas a órbitas más altas y volver a bajarlas para sacarlas de la órbita», añade. «Así que es necesario tener espacios de al menos 10 kilómetros entre los satélites para hacerlo de forma segura. Las megaconstelaciones como Starlink pueden agruparse más porque los satélites se comunican entre sí. Pero no se puede tener un millón de satélites alrededor de la Tierra a menos que sea un monopolio».
Además de eso, es probable que Starlink quiera actualizar periódicamente sus centros de datos en órbita con tecnología más moderna. Reemplazar un millón de satélites quizás cada cinco años significaría aún más tráfico orbital, y podría aumentar la tasa de reingreso de desechos a la atmósfera de la Tierra de alrededor de tres o cuatro pedazos de basura por día a aproximadamente uno cada tres minutos, según un grupo de astrónomos que presentaron objeciones contra la solicitud de la FCC de SpaceX. A algunos científicos les preocupa que la reingreso de escombros pueda dañar la capa de ozono y alterar el equilibrio térmico de la Tierra.
Lanzamiento y montaje económicos.
Cuanto más tiempo sobreviva el hardware en órbita, mejor será el retorno de la inversión. Pero para que los centros de datos orbitales tengan sentido económico, las empresas tendrán que encontrar una manera relativamente barata de poner ese hardware en órbita. SpaceX está apostando por su próximo megacohete Starship, que podrá transportar hasta seis veces más carga útil que el caballo de batalla actual, Falcon 9. El estudio de Thales Alenia Space concluyó que si Europa construyera sus propios centros de datos orbitales, tendría que desarrollar un lanzador igualmente potente.
Pero el lanzamiento es sólo una parte de la ecuación. Un centro de datos orbital a gran escala no cabe en un cohete, ni siquiera en un megacohete. Será necesario ensamblarlo en órbita. Y eso probablemente requerirá sistemas robóticos avanzados que aún no existen. Varias empresas han realizado pruebas en la Tierra con precursores de tales sistemas, pero todavía están lejos de su uso en el mundo real.
