Los científicos han vinculado el impacto de vivir en una sociedad desigual con los cambios estructurales en los cerebros de los niños, independientemente de la riqueza individual, por primera vez.
El estudio de más de 10,000 jóvenes en los EE. UU. Descubrió el desarrollo del cerebro alterado en niños de familias ricas y de bajos ingresos en áreas con mayores tasas de desigualdad, que también se asociaron con una salud mental más pobre.
Los hallazgos sugieren que «la desigualdad crea un ambiente social tóxico» que «literalmente da forma a cómo se desarrollan las mentes jóvenes», dijeron los investigadores.
Expertos del King’s College London (KCL), la Universidad de York y la Universidad de Harvard analizaron imágenes de escaneo de resonancia magnética de 10.071 niños de nueve y 10 en 17 estados de EE. UU. Que estuvieron involucrados en el estudio de desarrollo cognitivo cerebral adolescente (ABCD).
El equipo midió la desigualdad al calificar cómo se mide en la sociedad los ingresos de manera uniforme. Los estados con tarifas más altas incluyeron Nueva York, Connecticut, California y Florida, mientras que Utah, Wisconsin, Minnesota y Vermont tuvieron brechas de ingresos más estrechas.
Utilizando imágenes de escaneo, los investigadores estudiaron el área de superficie y el grosor de las regiones de la corteza, la capa externa arrugada del cerebro, incluidas las áreas utilizadas para la memoria, la atención, la emoción y el lenguaje. También analizaron los vínculos entre diferentes regiones del cerebro y los cambios en el flujo sanguíneo que mostraron actividad cerebral.
El estudio encontró que los niños que viven en áreas con tasas más altas de desigualdad tenían un área de superficie de la corteza reducida y conexiones alteradas entre diferentes áreas del cerebro, independientemente de las circunstancias individuales, como el ingreso familiar y la educación.
Los expertos dijeron que los hallazgos, publicados en la salud mental de la naturaleza, mostraron que la desigualdad de ingresos era «un determinante único a nivel social de la desarrollo neurológico y la salud mental, independientemente del estado socioeconómico individual».
La Dra. Divyangana Rakesh, del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia en KCL, dijo: «No se trata solo de ingresos familiares individuales, se trata de cómo se distribuyen los ingresos en la sociedad. Ambos niños de familias ricas como de bajos ingresos mostraron una desarrollo de neuros alterado y establecimos que esto tiene un impacto duradero en el bienestar».
Los investigadores también exploraron cómo estos cambios en el cerebro podrían afectar la salud mental. El equipo usó datos de cuestionarios tomados cuando los niños tenían 10 y 11 años y descubrió que la salud mental era peor para aquellos que vivían en sociedades desiguales.
La profesora Kate Pickett, coautora del estudio de la Universidad de York, dijo que los hallazgos mostraron la reducción de las desigualdades «no se trata solo de economía, es un imperativo de salud pública».
Ella dijo: «Los cambios cerebrales que observamos en las regiones involucradas en la regulación y la atención de las emociones sugieren que la desigualdad crea un ambiente social tóxico que literalmente da forma a la forma en que se desarrollan las mentes jóvenes, con consecuencias para la salud mental y los impactos que pueden durar toda la vida. Este es un avance significativo para comprender cómo la desigualdad de nivel social se pone bajo la piel para afectar la salud mental».
Rakesh dijo: «Los impuestos progresivos, el aumento de las redes de seguridad social y la atención médica universal podrían ayudar a aliviar los factores estresantes que afectan desproporcionadamente a los niños en sociedades más desiguales. Las iniciativas e inversiones de construcción de la comunidad en la infraestructura pública también podrían mitigar los efectos perjudiciales de la desigualdad mediante la promoción de la confianza y el cohesión social».
Los estudios futuros podrían centrarse en las desigualdades en el Reino Unido, dijo Rakesh. «Estamos interesados en ver cómo se comparan estos hallazgos en todo el mundo», dijo. “Por ejemplo, varias áreas en el Reino Unido se caracterizan por la desigualdad de altos ingresos. Londres exhibe una desigualdad significativa, con residentes muy ricos y muy pobres.
«La investigación futura podría examinar la desigualdad de ingresos en el Reino Unido a nivel de condados y distritos para investigar si se observan efectos similares».
