La United Football League está planeando una serie de cambios en el mercado después de agregar al empresario Mike Repole a su grupo de inversión y brindarle plena autoridad sobre sus operaciones comerciales.
En una entrevista con ESPN, Repole dijo que la liga moverá al menos dos de sus mercados locales y posiblemente cuatro a tiempo para la temporada 2026. Uno de los nuevos mercados será Columbus, Ohio, donde el equipo jugará en el Historic Crew Stadium, hogar de la tripulación de Columbus de la MLS. La liga aún no ha finalizado ningún otro mercado nuevo, ni ha decidido qué mercados dejará. El número de equipos permanecerá a las ocho, dijo Repole.
Sin embargo, Repole dejó en claro que prefiere mercados que tienen estadios más pequeños que algunas de las instalaciones universitarias en las que UFL ha jugado durante los últimos dos años. La capacidad en Columbus será de alrededor de 21,000. Dijo que el «lugar y la asistencia» son sus principales prioridades para crear una percepción más animada de la liga.
«El ambiente no ha estado en el lugar donde debería estar», dijo. «Puedes escuchar una caída de un alfiler cuando alguien corre 80 yardas. Eso no es tan bueno. Nadie quiere encender la televisión y ver a 10,000 fanáticos en un estadio de 65,000 asientos. Es como ver un juego covid».
La UFL ha encontrado el éxito de la asistencia en St. Louis, donde los Battlehawks han promediado a casi 30,000 fanáticos por juego en el Domo en el Centro de Estados Unidos. Pero el resto de los mercados han promediado la asistencia pagada entre aproximadamente 5,000 y 12,000. En 2024, solo un equipo jugó en un estadio con una capacidad de menos de 20,000, los defensores de DC en Audi Field. Los otros siete estadios caseros tenían capacidades entre 40,000 y 65,000.
Repole sugirió que una mejora en la atmósfera del día del juego elevará la popularidad de la liga. Dijo que si no puede conducir la asistencia a un promedio de 10,000 a 15,000 por juego para cada equipo, «voy a dar toda la culpa».
Repole, que cofundó Vitaminwater, Smartwater y Bodyarmor y luego los vendió a Coca-Cola, se unirá a un grupo de propietarios que también incluye Redbird Capital Partners, Dwayne «The Rock» Johnson, Dany Garcia, Fox y ESPN. Ha establecido una visión audaz para expandirse a 10-12 equipos en los próximos cinco años y llegar a 16 equipos, la mitad del tamaño de la NFL, dentro de 10 años.
El paisaje del fútbol de primavera ha estado lleno de ligas fallidas desde que la AFL se fusionó con la NFL en 1970. Pero en 2026, la UFL se convertirá en una de las dos ligas en llegar a una tercera temporada consecutiva, uniéndose al USFL original (1983-85).
«Vamos a ser agresivos en cuanto a ser ágiles, desgarradores y arenosos y hacer movimientos agresivos», dijo. «Si para 2035, si no podemos tener 16 equipos, voy a considerarlo un fracaso personal. Esto es todo. Otras ligas no tenían la capital que esta liga no tenía los gigantes de los medios que esta liga no tenía los empresarios que este equipo tiene».
La liga se extendió desde finales de marzo hasta principios de junio en sus dos temporadas, con un calendario de 10 juegos cada temporada.
A corto plazo, los ocho equipos de la liga continuarán practicando en un sitio, probablemente en Arlington, Texas. Pero Repole dijo que eso cambiará en los próximos años. A corto plazo, es posible que los equipos pasen dos o tres días en su mercado local alrededor de los juegos, en lugar de uno, para dar a los jugadores y entrenadores más exposición a la comunidad local.
«No puedes ser una liga real en cinco años y tener tu equipo de DC en Arlington», dijo.
