METROLos microplásticos se han encontrado en casi todas partes: en la sangre, las placentas, los pulmones e incluso el cerebro humano. Un estudio estimó que solo nuestros órganos cerebrales pueden contener 5 g de este producto, o aproximadamente una cucharadita. De ser cierto, el plástico no sólo envuelve nuestra comida o está tejido en nuestra ropa: está alojado en lo más profundo de nuestro interior.
Ahora, los investigadores sospechan que estas partículas también pueden estar interfiriendo con nuestros microbios intestinales. Cuando el Dr. Christian Pacher-Deutsch de la Universidad de Graz en Austria expuso bacterias intestinales de cinco voluntarios sanos a cinco microplásticos comunes, las poblaciones bacterianas cambiaron, junto con las sustancias químicas que producían. Algunos de estos cambios reflejaron patrones relacionados con la depresión y el cáncer colorrectal.
«Si bien es demasiado pronto para hacer afirmaciones definitivas sobre la salud, el microbioma desempeña un papel central en muchos aspectos del bienestar, desde la digestión hasta la salud mental», dice Pacher-Deutsch, quien presentó su trabajo en la reciente conferencia United European Gastroenterology en Berlín. «Por lo tanto, reducir la exposición a los microplásticos siempre que sea posible es una precaución importante y sensata».
Tales descubrimientos plantean preguntas inquietantes: ¿cuánto plástico llevamos cada uno de nosotros? ¿Realmente importa? ¿Podemos hacer algo al respecto?
Los microplásticos se desprenden de envases, ropa, pinturas, cosméticos, neumáticos de coche y otros artículos. Algunos son lo suficientemente pequeños como para deslizarse a través del revestimiento de nuestros pulmones y intestinos hacia la sangre y los órganos internos, incluso hasta nuestras células. Lo que sucederá a continuación aún se desconoce en gran medida.
“Diseñar un experimento definitivo es difícil porque estamos constantemente expuestos a estas partículas”, afirma Dr. Jaime Rossneurocientífico de la Universidad de Rhode Island en Estados Unidos. «Pero sabemos que los microplásticos se encuentran en casi todos los tejidos que se han analizado, y estudios recientes sugieren que estamos acumulando mucho más plástico ahora que hace 20 años».
Ross sintió curiosidad por los plásticos por primera vez cuando era adolescente, al ver cómo se corroían los recipientes de salsa para espaguetis de su madre. «Muchos de nosotros asumimos que el plástico era inerte, que no se desprendería ni reaccionaría, pero me di cuenta de que no lo era», dice.
Varias décadas después, comenzó a estudiar qué podrían estar haciendo los microplásticos en el cerebro de los mamíferos. su primera estudio, publicado en 2023ofreció una pista: los ratones que bebieron agua con partículas de microplásticos comenzaron a comportarse de manera diferente.
Por lo general, si colocas ratones en una caja bien iluminada, se abrazan a las paredes a la defensiva. Pero aquellos expuestos a los plásticos se aventuraban inquietos a salir a la intemperie, un comportamiento que se observa con mayor frecuencia con el envejecimiento y las enfermedades neurológicas.
Cuando se diseccionaron los ratones, se encontró plástico en todos los órganos, incluido el cerebro, donde se agotó una proteína clave relacionada con la salud cerebral, la GFAP, reflejando un patrón observado en la depresión y la demencia.
Desde entonces, los estudios en humanos han aumentado la inquietud. Se han detectado microplásticos en el cerebro de pacientes con demencia y en placas arteriales de personas con enfermedades cardíacas. Aquellos con placas cargadas de plástico tenían casi cinco veces más probabilidades de sufrir un derrame cerebral, un ataque cardíaco o morir en un plazo de tres años.
Estos hallazgos me hicieron reflexionar. Al igual que Ross, durante mucho tiempo había asumido que los plásticos eran inofensivos, pensando poco en masticar las puntas de los bolígrafos, usar ropa sintética y recalentar las sobras en recipientes para llevar. Entonces, cuando me enteré de una prueba de £144 de Plastictox Prometiendo revelar cuántos microplásticos circulaban en mi sangre, me pinché el dedo y envié una gota.
Alan Morrison, director ejecutivo de Soluciones de laboratorio Arrowla empresa estadounidense detrás de la prueba, dijo que su objetivo era proporcionar a las personas una estimación de su exposición a los microplásticos, permitiéndoles realizar cambios en su estilo de vida si así lo deseaban. «A veces esta prueba es la patada en el trasero que necesitan para sacar algunas de estas cosas (plásticas) de su casa y reducir su exposición», dice.
Mi prueba detectó cuatro partículas microscópicas, lo que equivale a unas 40 por mililitro de sangre. Según su tamaño, uno probablemente llegó allí a través de mi intestino, mientras que los otros tres probablemente fueron inhalados, dijo el laboratorio. Aunque esto me sitúa en el cuarto más bajo de las más de 4.000 pruebas que ha realizado hasta ahora, “todavía representa unas 200.000 partículas de plástico en el torrente sanguíneo”, dice Morrison. «Pero considerando que la persona promedio tiene más de un millón, lo estás haciendo comparativamente bien».
Sin embargo, como señalan otros expertos, nadie sabe realmente cuál es un nivel «seguro» de microplástico. El campo de la investigación es extremadamente joven y las pruebas con consumidores son «muy prematuras», afirma Profesora Stephanie Wrightinvestigador de microplásticos del Imperial College de Londres: «Los resultados de sus pruebas sugieren que tiene 40 partículas por ml de sangre, pero no sabemos si eso es bueno o malo, qué tipo de plástico, de dónde vienen, qué están haciendo o hacia dónde van».
Los estudios científicos han utilizado una variedad de métodos, lo que dificulta las comparaciones entre ellos. Algunas técnicas, incluida la utilizada para cuantificar microplásticos en estudios en humanos sobre demencia y enfermedades cardíacas, pueden sufrir interferencias de tejidos biológicos. Debido a esto, sus resultados están lejos de ser concluyentes y deben “tomarse con una pizca de sal”, dice Wright.
Incluso si es posible cuantificar con precisión las partículas en la sangre u otros tejidos, no está claro si todos los microplásticos presentan el mismo nivel de riesgo.
«Los plásticos son bastante heterogéneos. Hay diferentes tipos, pero también tienen diferentes formas, lo que puede influir en sus efectos nocivos», afirma Dra. Vahitha Abdul Salam en la Universidad Queen Mary de Londres. El tamaño de las partículas también importa; cuanto más pequeños son, más probabilidades hay de que crucen barreras biológicas hacia órganos o células.
Hay más desafíos antes de que sepamos con certeza si los microplásticos nos están dañando: los estudios con roedores pueden no trasladarse a los humanos; Como son mucho más pequeñas, las partículas de plástico del mismo tamaño pueden ser recogidas y procesadas de manera muy diferente, afirma Salam.
Entonces, ¿dónde nos deja eso? Estamos continuamente expuestos a estas partículas y «históricamente, sabemos que la exposición a demasiadas partículas es mala», dice Wright, señalando la contaminación del aire como ejemplo. «Sólo tenemos que entender si hay algo en estas partículas que las haga desproporcionadamente dañinas».
Otra cuestión apremiante es si algunos sujetos podrían ser más vulnerables que otros. Un reciente estudio de seguimiento de Ross sugirió que los ratones portadores del gen APOE4 asociado al Alzheimer experimentaron un deterioro cognitivo más severo en respuesta a la exposición a microplásticos que aquellos con genes menos riesgosos.
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A pesar de estas lagunas, muchos investigadores están cambiando silenciosamente sus propios hábitos. «Minimizar la exposición probablemente tendrá un beneficio general», dice Wright.
Si hay un lado positivo, es que, aunque las investigaciones sugieren que los niveles de microplásticos en nuestros cuerpos parecen haber aumentado drásticamente en los últimos años, las personas mayores no parecen contener más que los más jóvenes. «Esto me pareció positivo porque me dice que podríamos eliminarlos de nuestro cuerpo», dice Ross. Es probable que la identificación de formas de acelerar este proceso natural (si existe) sea un importante foco de investigación en los próximos años.
En cuanto a mí, no puedo dejar de ver esas 200.000 partículas. Sea o no exacta esa cifra, es difícil no mirar alrededor de mi vida plastificada y preguntarse cómo podría empezar a desenvolverla. Recalentar las sobras en vidrio en lugar de plástico es un buen punto de partida. Y definitivamente dejaré de masticar bolígrafos.
Cómo reducir su exposición
Aunque es imposible evitar por completo los microplásticos, los científicos dicen que existen formas prácticas de reducir la exposición personal.
Empiece por la cocina. «Lo que definitivamente hay que evitar es el calor con plástico», dice Ross. «Así que no cocines la comida con utensilios de plástico, no pongas bebidas o alimentos calientes en plástico».
Salam dice que ha dejado de calentar alimentos en recipientes de plástico en el microondas: «Cuando se exponen los polímeros plásticos al calor o a la luz solar directa, esto es lo que los transforma o degrada en microplásticos».
Ross sugiere examinar los rituales cotidianos, como preparar una taza de té o picar cebollas: «Las bolsitas de té pueden liberar una gran cantidad de nano y microplásticos. Incluso si la bolsita de té es de papel, se puede sellar con pegamento plástico, así que quizás pruebe con té de hojas sueltas. ¿Está cortando sobre una tabla de plástico? Porque esto también podría contaminar los alimentos».
Opte por recipientes, utensilios y utensilios de café de vidrio o acero inoxidable, y en su lugar utilice tablas de cortar de madera.
Aunque el agua del grifo contiene algunos microplásticos, el agua del grifo del Reino Unido se trata para eliminarlos casi todos y los estudios sugieren que muchas marcas de agua embotellada contienen muchos más.
Más allá de la cocina, Ross recomienda pensar en ropa de cama y productos de cuidado personal. «Trata de tener más fibras naturales, especialmente en las cosas en las que duermes: sábanas, mantas y almohadas, porque puedes inhalar nano y microplásticos», dice.
Consulte las etiquetas de los productos de cuidado personal y cosméticos: aunque las microperlas de plástico, por ejemplo, en los limpiadores faciales ahora están prohibidas, algunos cosméticos y artículos como lociones, barras de labios y sombras de ojos aún pueden contener nano o microplásticos con nombres como polietileno, polipropileno, poliuretano o acrilatos. Presta atención también a los plásticos ocultos en los productos menstruales y opta por los fabricados 100% en algodón o las copas de silicona.
Los plásticos transportados por el aire son otra preocupación. Aunque los ambientes interiores generalmente tienen niveles más altos debido a los textiles y muebles sintéticos, «el desgaste de los neumáticos en ambientes de mucho tráfico es otra fuente de exposición a los microplásticos», dice Wright. «De la misma manera que se evitaría la contaminación del aire caminando por calles tranquilas, tratando de no caminar junto al tráfico y manteniendo las ventanas del coche cerradas. En teoría, esto debería minimizar la exposición a los microplásticos».
Finalmente, piense en su huella ambiental. Los plásticos arrojados a los vertederos se degradarán lentamente, desprendiendo más microplásticos. «Si tiene artículos de plástico en su casa, como recipientes de plástico, reutilícelos para almacenar materiales de costura y otros artículos no alimentarios», dice Ross. «Si los pones en el reciclaje, es posible que no se reciclen y solo estás agravando el problema».
