La policía fue llamada a Heathrow el lunes por la tarde cuando 21 personas se enfermaron en la Terminal 4. Los informes iniciales sugirieron que un material peligroso podría estar involucrado y parte del aeropuerto fue evacuada. Pero cuando los servicios de emergencia realizaron una búsqueda exhaustiva, no se encontró rastro de ninguna sustancia adversa.
Una fuente dentro de la policía metropolitana sugirió posteriormente que el evento podría ser algo bastante diferente: un caso de histeria masiva. Y algunos expertos están de acuerdo.
«Lo que sucedió en Heathrow es casi seguro un episodio de enfermedad psicógena masiva que se basa en la ansiedad», dijo el Dr. Robert Bartholomew, un sociólogo de la Universidad de Auckland que es un experto en el tema.
Mientras que la «histeria masiva» podría traer a la mente informes medievales de plagas de baile y epidemias de «posesión»tales eventos no son desconocidos en el mundo moderno.
El término, que tiene estigma histórico y a menudo se aplica erróneamente a situaciones, desde enamoramientos de la multitud hasta pánico moral, se ha desconectado. Tales eventos ahora se conocen como «enfermedad psicógena masiva» o «enfermedad sociogénica masiva», que toman dos formas principales: las que están «a base de motor» y otras que están «basadas en la ansiedad».
Entre los ejemplos del primero se encontraba un caso en 2011 en Leroy High School en Nueva York, donde los estudiantes afectados mostraron tics vocales y motores como contracciones y espasmos. Mientras que algunos temían que una toxina ambiental estuviera en juego, los expertos diagnosticaron la situación como un caso de enfermedad psicógena masiva, agravado por la participación en medios sociales o tradicionales.
«Estos brotes ocurren en una atmósfera de ansiedad que puede abarcar semanas o meses. El estrés a largo plazo interrumpe los nervios y neuronas que envían mensajes del cerebro», dijo Bartholomew, citando un notorio brote de 1692 en Salem, Massachusetts.
Dijo que los casos basados en la ansiedad generalmente se desencadenaban por la percepción repentina de un agente tóxico, como un olor desconocido. «Los síntomas comunes incluyen dolor de cabeza, sobrecarga, mareos y desmayos», dijo, señalando que los episodios tendían a salir de la nada, con las víctimas a menudo recuperándose en cuestión de minutos.
Es este tipo de evento que Bartholomew cree que ocurrió en Heathrow. «Siempre digo que debes investigar primero antes de representar el diagnóstico de una enfermedad psicógena masiva», dijo.
«Pero han ido allí y han probado, y han probado negativo. (Y hubo), inicio y recuperación rápidas, síntomas benignos y transitorios».
Añadió: «Sospecho que la persona llevada al hospital pudo haber tenido una condición preexistente y probablemente se hizo como precaución».
Si el diagnóstico de una enfermedad psicógena masiva es correcta, no sería la primera vez que un aeropuerto se ha vinculado a dicho evento: Bartholomew investigó un caso en el aeropuerto de Melbourne en 2005 cuando 57 personas cayeron enfermas. Después de informar un «olor gaseoso«. Bartholomew Dicho un agente tóxico podría haber causado que algunas de las personas se sientan mal, pero todos los signos sugerían una enfermedad psicógena masiva fuertemente.
Tales eventos pueden no ser infrecuentes. En un estudio de 2010los investigadores seleccionaron al azar 280 de 747 informes de incidentes químicos de la antigua Agencia de Protección de la Salud del Reino Unido, encontrando que 19 fueron episodios probables de enfermedad psicógena masiva. Una vez más, los investigadores encontraron que Odor era un predictor robusto de tales eventos, mientras que las escuelas y las instalaciones de salud eran entornos comunes.
«Una minoría sustancial de incidentes químicos puede ser una enfermedad psicógena de masa», concluyeron.
El profesor Sir Simon Wessely, del King’s College London, que formó parte del equipo, dijo que era «un poco temprano» llegar a juicios sobre el evento de Heathrow y no estaba claro si había un olor inusual o qué investigaciones se hicieron para eliminar otras causas. Pero agregó: «Si todo esto viene a nada, entonces sí, este puede ser un episodio de lo que ahora llamamos enfermedad sociogénica masiva».
Bartholomew enfatizó que la enfermedad no era un trastorno mental y las víctimas no estaban perturbadas psicológicamente.
«Se describe mejor como una reacción de estrés colectivo que se basa en una creencia. Todos tenemos creencias, por lo tanto, todos somos víctimas potenciales», dijo. «No está ‘todo en sus cabezas’ en el sentido de que están experimentando síntomas reales».
Añadió Wessely: «Estudio tras estudio nunca ha encontrado nada diferente en aquellos que están afectados de los que no lo son. Todos podemos experimentar ansiedad en ciertos síntomas, y todos podemos confundir estos síntomas fisiológicos, que pueden explicarse fácilmente por la fisiología básica para la evidencia de otra cosa, como un químico, toxina, etc., y sabemos que estos pueden distribuirse muy rápidamente en los entornos multitudes, generalmente por rumor y también una línea de visión».
Wessely dijo que no había nada inusual en los eventos en la Terminal 4 el lunes: «Sucede en todo el mundo todos los días, particularmente en espacios abarrotados como escuelas, conciertos, multitudes, pisos de fábrica, etc. La única razón por la que esto hizo la noticia se debió al hecho de que estaba en Heathrow y condujo a grandes interrupciones de vuelo».
