Cuando era niña, Katherine Bennell-Pegg se tumbaba en el pasto seco de su patio trasero, contemplaba las estrellas y soñaba con alcanzarlas algún día.
Si bien aún no ha entrado al espacio, la mujer que ahora tiene 41 años está más cerca de lo que la mayoría podría esperar.
Bennell-Pegg, el primer astronauta australiano en entrenar bajo su propia bandera, ha recibido uno de los más altos honores del país: Australiano del Año.
La científica espacial pionera dijo que se inspiró en Paul Scully-Power y Andy Thomas, astronautas que crecieron en Australia pero viajaron al espacio como ciudadanos estadounidenses en las décadas de 1980, 1990 y 2000.
“Cuando recibí mi traje de vuelo azul y allí mismo, brillante en el hombro izquierdo, estaba la bandera australiana, fue muy emotivo, porque marcaba algo mucho más grande que yo”, dijo durante su discurso de aceptación en una ceremonia en Canberra el domingo por la noche.
«Dijo que se ha abierto la puerta para que Australia ocupe nuestro lugar a la vanguardia del esfuerzo humano».
Bennell-Pegg dijo que esperaba utilizar el premio para inspirar a los jóvenes a perseguir sus sueños.
“Me dio esperanza, la esperanza de que algún día aparezcan más banderas australianas en trajes espaciales”, dijo.
Nacido en Sydney, Bennell-Pegg creció en las playas del norte de la ciudad y estudió ingeniería aeronáutica y física en la Universidad de Sydney.
Estudió dos maestrías en Europa y en 2021 fue invitada a realizar un entrenamiento de astronauta con la Agencia Espacial Europea.
En 2024, se convirtió en la primera mujer australiana en graduarse del programa y en la primera astronauta en volar bajo la bandera australiana.
Mientras espera que la llamen para un vuelo espacial, la mujer de 41 años llama a Adelaida su hogar, donde trabaja como voluntaria en el club West Beach Surf Life Saving.
En diciembre de 2024, fue nombrada reservista de la Fuerza Aérea.
Bennell-Pegg reemplaza a la leyenda de la AFL Neale Daniher como Australiano del Año, quien recibió el honor en 2025, por su trabajo recaudando más de 100 millones de dólares para la investigación de enfermedades de las neuronas motoras.
Daniher, que sufre de MND, no asistió a la ceremonia de entrega de premios en el Arboretum Nacional de Canberra el domingo porque no se encontraba bien para volar, dijo su esposa Jan.
«Llamamos a MND la bestia. Ha tenido problemas en los últimos meses», le dijo a la presentadora de la noche de premios Leigh Sales.
«La MND le ha quitado a Neale la capacidad de moverse, hablar, comer, tragar y, eventualmente, le quitará la capacidad de respirar».
El primer ministro, Anthony Albanese, anunció la creación de la red clínica Neale Daniher MND, un programa financiado por el gobierno para ayudar a abordar esta afección neurológica.
El programa ayudaría a más australianos a acceder a ensayos clínicos, tratamiento y atención, anunció Albanese.
“Neale, su valentía y defensa han traído esperanza a muchas personas y nos aseguraremos de que su trabajo continúe cambiando vidas”, dijo.
El domingo por la noche también se entregaron los premios al australiano mayor del año, al joven australiano del año y al héroe local.
El ex electricista convertido en corredor de ultramaratones Nedd Brockmann se llevó la categoría de Joven Australiano, reconocido por correr desde Perth hasta Sydney para recaudar fondos para una organización benéfica para personas sin hogar.
El investigador pionero sobre la demencia, Henry Brodaty, ganó el premio al Australiano Senior del Año por su trabajo en la identificación de intervenciones rentables y específicas para reducir el riesgo de la enfermedad de Alzheimer.
El premio al héroe local fue otorgado a Frank Mitchell, un hombre de Noongar de Australia Occidental que ha creado más de 70 puestos de mejora de habilidades para pueblos indígenas en las industrias eléctrica y de la construcción.
