La NASA se está preparando para lanzar su cohete más poderoso hasta el momento antes de una misión para enviar astronautas alrededor de la Luna y regresar por primera vez en más de 50 años.
La misión Artemis II está programada para lanzarse desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el 6 de febrero, llevando a su tripulación en un viaje de ida y vuelta de 685.000 millas que terminará unos 10 días después con un amerizaje en el Océano Pacífico.
El vuelo marcará sólo la segunda prueba del cohete Space Launch System (SLS) de la NASA y la primera con tripulación a bordo. Los cuatro astronautas vivirán y trabajarán en la cápsula Orion, probando sistemas de comunicación y soporte vital y practicando maniobras de atraque.
Jared Isaacman, el multimillonario astronauta privado que juró como administrador de la NASA en diciembre, dijo el jueves que la misión era «probablemente una de las misiones de vuelos espaciales tripulados más importantes del último medio siglo».
Será la segunda vez en el espacio para tres astronautas de la NASA, Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y la primera para Jeremy Hansen, un astronauta canadiense. Koch se convertirá en la primera mujer, y Glover en la primera persona de color, en viajar más allá de la órbita terrestre baja.
Los astronautas no aterrizarán en la Luna ni entrarán en la órbita lunar, pero serán los primeros en viajar alrededor de la Luna desde el Apolo 17 en 1972. La misión sigue a un vuelo de prueba sin tripulación en 2022 y allana el camino para Artemis III, cuyo objetivo es llevar astronautas al suelo. cerca del polo sur lunar tan pronto como el próximo año.
«Este es el tipo de días para los que vivimos», dijo John Honeycutt, presidente del equipo de gestión de la misión Artemis II, en una conferencia de prensa el viernes. «Realmente no hay nada mejor que esto: estamos haciendo historia».
«Es algo muy importante», afirmó David Parker, ex director de la Agencia Espacial del Reino Unido y profesor visitante en la Universidad de Southampton. «Es un paso hacia lo que siempre soñamos en el mundo espacial: la exploración humana y robótica sostenida de la Luna y, algún día, de Marte».
Algunos pintan el regreso a la Luna como una segunda carrera espacial, en la que Estados Unidos compite contra China, que espera poner sus propias botas en la Luna para 2030. “Que me condenen si los chinos derrotaron a la NASA o derrotaron a Estados Unidos para regresar a la Luna”, dijo en septiembre Sean Duffy, ex administrador interino de la NASA. “Vamos a ganar”.
El cohete SLS y la cápsula Orion tienen casi 100 metros de altura y el cohete transporta propulsor líquido más que suficiente para llenar una piscina de tamaño olímpico. Cuando se quema a través de los motores del cohete, produce suficiente empuje para volar a la luna a velocidades de hasta 24.500 mph.
Pero primero, el lanzamiento. El sábado por la mañana, el transportador sobre orugas 2 de la NASA, un enorme vehículo sobre orugas, comenzará a transportar el cohete de 5.000 toneladas y la nave espacial desde el edificio de montaje de vehículos hasta la plataforma de lanzamiento. El viaje de cuatro millas puede durar hasta 12 horas.
Luego, la NASA elaborará una lista de verificación previa al vuelo. Si todo va según lo planeado, los ingenieros pasarán a un ensayo general húmedo, cargarán el cohete con más de 700.000 galones de propulsor, realizarán una cuenta atrás de prueba y demostrarán que pueden retirar el propulsor de forma segura.
Cualquier problema importante requeriría que el cohete regresara al edificio de ensamblaje de vehículos para su reparación. En los últimos días, los técnicos han estado trabajando en un cable doblado en el sistema de terminación de vuelo del cohete, una válvula defectuosa utilizada para presurizar la cápsula Orion y fugas en el equipo que bombea oxígeno a la nave espacial.
Todo el proceso debe transcurrir sin problemas para que la misión se lance el 6 de febrero. Si intervienen problemas técnicos o mal tiempo, la NASA ha identificado otras 14 fechas para el lanzamiento antes de mediados de abril. «Vamos a volar cuando estemos listos», dijo Honeycutt. «Desde el lanzamiento hasta los días siguientes de la misión, la seguridad de la tripulación será nuestra prioridad número uno».
Después del despegue, la tripulación dará dos vueltas alrededor de la Tierra. Antes de dirigirse a la Luna, la cápsula Orión se separará de la etapa superior del cohete. Luego, los astronautas volarán la nave espacial manualmente, utilizando cámaras y la vista desde fuera de la ventana, para acercarse y retirarse del escenario desechado. Esto le dará a la NASA una idea de cómo se maneja Orion en futuras misiones Artemis, donde las tripulaciones se acoplarán y desacoplarán en la órbita lunar.
A pesar de todos los preparativos de la NASA y el extenso entrenamiento de los astronautas, la misión aún podría deparar algunas sorpresas. «Este es un vuelo de prueba y hay cosas que serán inesperadas», dijo Jeff Radigan, director principal de vuelo de Artemis II.
Un último empujón del módulo de servicio europeo de Orion enviará a la tripulación a la luna. Los astronautas viajarán más de 230.000 millas desde la Tierra, pasando por la cara oculta de la Luna, antes de regresar en una trayectoria gigante en forma de ocho. Durante el viaje, la tripulación practicará procedimientos de emergencia y probará el refugio contra la radiación de Orion, diseñado para protegerlos de las dañinas erupciones solares.
Más de 50 años después de que los humanos llegaran a la Luna, es hora de volver a emocionarse… y tal vez un poco de nerviosismo. “Cada lanzamiento de un cohete es motivo de morderse las uñas”, dijo Parker. «Estamos poniendo astronautas en un cohete, y sólo ha volado una vez antes, así que, por supuesto, es emocionante. Pero confío en que la NASA sólo lo lanzará cuando estén listos».
