Las mujeres pueden tener la misma probabilidad de ser autistas que los hombres, pero los niños tienen hasta cuatro veces más probabilidades de ser diagnosticados en la infancia, según un estudio a gran escala.
Una investigación dirigida por el Instituto Karolinska de Suecia examinó las tasas de diagnóstico de autismo de las personas nacidas en Suecia entre 1985 y 2020. De los 2,7 millones de personas rastreadas, al 2,8% se les diagnosticó autismo entre los dos y los 37 años.
Descubrieron que a la edad de 20 años, las tasas de diagnóstico de hombres y mujeres eran casi iguales, desafiando las suposiciones anteriores de que el autismo es más común entre los hombres.
«Nuestros hallazgos sugieren que la diferencia de género en la prevalencia del autismo es mucho menor de lo que se pensaba anteriormente, debido a que las mujeres y las niñas son subdiagnosticadas o diagnosticadas tardíamente», dijo la autora principal, la Dra. Caroline Fyfe.
La investigación calculó que en la infancia, los niños eran diagnosticados en promedio casi tres años antes que las niñas: la edad media en el momento del diagnóstico era de 15,9 años para las niñas, pero de 13,1 años para los niños. En general, los niños tenían entre tres y cuatro veces más probabilidades que las niñas de ser diagnosticados con autismo antes de los 10 años, aunque se descubrió que las niñas «se ponían al día» cuando tenían 20 años, debido a un rápido aumento de los diagnósticos de autismo durante la adolescencia.
«Estas observaciones resaltan la necesidad de investigar por qué las mujeres reciben diagnósticos más tarde que los hombres», concluyen los autores.
El estudio, publicado en el BMJ, también encontró que si bien las disparidades de género en las tasas de diagnóstico se mantuvieron bastante constantes durante las últimas tres décadas para los niños menores de 10 años, disminuyeron rápidamente para todos los demás grupos de edad.
«Los hallazgos indican que la proporción entre hombres y mujeres para el trastorno del espectro autista ha disminuido con el tiempo y con el aumento de la edad en el momento del diagnóstico», observan los autores.
«Por lo tanto, esta proporción entre hombres y mujeres puede ser sustancialmente menor de lo que se pensaba anteriormente, hasta el punto de que, en Suecia, es posible que ya no se pueda distinguir por la edad adulta».
Anne Cary, paciente y defensora de los pacientes, escribió en un editorial vinculado, que la investigación respaldaba los argumentos de que eran “sesgos sistémicos en el diagnóstico, más que una verdadera brecha en la incidencia”, los que estaban detrás de la discrepancia en las tasas de diagnóstico.
Si bien la aparición de los síntomas podría retrasarse y el enmascaramiento fue sin duda un factor, los métodos y herramientas para diagnosticar el autismo podrían estar sesgados y necesitar ser perfeccionados, dijo. «Estos sesgos han significado que una niña que finalmente tuviera un diagnóstico de autismo tendría menos de un tercio de posibilidades de recibir un diagnóstico antes de los 10 años», añadió Cary.
«Mientras las niñas y mujeres autistas esperan un diagnóstico adecuado, es probable que se les diagnostique (mal) afecciones psiquiátricas, especialmente trastornos del estado de ánimo y de la personalidad, y se ven obligadas a abogar por sí mismas para ser atendidas y tratadas adecuadamente: como pacientes autistas, tan autistas como sus homólogos masculinos».
En respuesta a los hallazgos, las organizaciones benéficas contra el autismo dijeron que era necesario hacer mucho más para abordar los estereotipos de género.
La Dra. Judith Brown, jefa de evidencia e investigación de la Sociedad Nacional de Autismo, dijo: “El género nunca debería ser una barrera para recibir un diagnóstico de autismo y acceder al apoyo adecuado.
“Históricamente, se suponía erróneamente que las personas autistas eran en su mayoría hombres y niños, pero ahora sabemos que las mujeres y las niñas tienen más probabilidades de ‘enmascarar’ lo que tradicionalmente se considera signos de autismo, lo que hace más difícil identificar los desafíos que enfrentan.
«Las mujeres autistas mal diagnosticadas pueden desarrollar problemas de salud mental coexistentes, como ansiedad y depresión, como resultado de la falta de apoyo y el agotamiento del uso de mascarillas. Por eso es tan vital que no se pasen por alto las experiencias de las mujeres y niñas autistas, y que los estereotipos obsoletos y las suposiciones incorrectas finalmente se dejen de lado».
Jolanta Lasota, directora ejecutiva de Ambitious about Autism, dijo: «Las niñas autistas tienen experiencias diferentes a las de los niños autistas y han pasado desapercibidas durante demasiado tiempo».
Al malinterpretar sus necesidades o explicarlas como algo más, “han perdido un apoyo vital y, en algunos casos, han llegado a un punto crítico en su salud mental”, añadió.
«Es fundamental que los investigadores y los servicios de diagnóstico sigan fomentando la comprensión de las diferentes presentaciones del autismo en niñas y mujeres, y que nuestros servicios de apoyo se adapten para adaptarse al creciente número de personas que ahora sabemos que los necesitan».
El Dr. Conor Davidson, ex defensor del autismo del Royal College of Psychiatrists y líder clínico del servicio de diagnóstico de autismo de Leeds, dijo: “Es más probable que el autismo en las niñas pase desapercibido durante la infancia y los signos de la afección pueden aparecer sólo durante la adolescencia o incluso en la edad adulta temprana.
«Los psiquiatras que trabajan en clínicas de desarrollo neurológico para adultos en el Reino Unido han comenzado a ver un mayor número de mujeres que se presentan en los últimos años. Desafortunadamente, las listas de espera para las evaluaciones de autismo tanto en niños como en adultos son inaceptablemente largas.
“Hay muchas mujeres autistas que no han recibido un diagnóstico, y es vital que puedan acceder a una evaluación y atención oportuna si la necesitan.
«Los psiquiatras también deben ser conscientes de la posibilidad de autismo cuando evalúan a pacientes con problemas de salud mental. Esto puede ser particularmente importante para las mujeres, cuyo autismo puede no haber sido detectado en la infancia».
