Un implante ocular electrónico del grosor de la mitad de un cabello humano ha ayudado a personas con pérdida de visión incurable a volver a ver, abriendo una posible “nueva era” en la lucha contra la ceguera.
Los médicos que implantaron los dispositivos protésicos con forma de tarjeta SIM dicen que han ayudado a muchos de los 38 pacientes ancianos en el ensayo a recuperar su capacidad de leer letras, números y palabras.
«En la historia de la visión artificial, esto representa una nueva era», afirmó Mahi Muqit, consultor senior del hospital oftalmológico Moorfields de Londres, uno de los 17 sitios involucrados.
«Los pacientes ciegos pueden recuperar significativamente la visión central, algo que nunca antes se había logrado. Recuperar la capacidad de leer es una mejora importante en su calidad de vida, mejora su estado de ánimo y ayuda a restaurar su confianza e independencia».
El ensayo encontró que el 84% de los participantes volvieron a poder leer letras, números y palabras después de que se les colocara el implante, llamado dispositivo Prima.
Los especialistas en ojos elogiaron los resultados como «notables» y dijeron que el dispositivo podría ayudar a las personas con la forma «seca» de degeneración macular relacionada con la edad (DMAE), la principal causa de pérdida de visión en las personas mayores de 50 años.
Moorfields dijo: «El nuevo y revolucionario implante es el primer dispositivo que permite a las personas leer letras, números y palabras a través de un ojo que había perdido la vista».
Todos los 38 pacientes tenían atrofia geográfica con DMAE seca, que con el tiempo priva progresivamente a alguien de la vista y para la que no existe tratamiento. La mayoría de las personas con esta afección pierden parte de su visión central y, en algunos casos, progresa hasta una pérdida total de la visión a medida que las células de la mácula mueren y la mácula central se derrite.
Todos habían perdido su visión central y sólo tenían una visión periférica limitada antes de que les implantaran el dispositivo en una operación que duró menos de dos horas. Cinco fueron tratados en Moorfields y los demás en hospitales de Alemania, Francia, Italia y Países Bajos.
Sheila Irvine de Wiltshire, una de las personas a las que se les implantó el chip en Moorfields, dijo: «Antes de recibir el implante era como tener dos discos negros en los ojos, con el exterior distorsionado. Era una ávida ratón de biblioteca y quería recuperarlo. No sentí dolor durante la operación, pero aún eres consciente de lo que está sucediendo.
«Ha marcado una gran diferencia. Es una nueva forma de mirar a través de los ojos y fue muy emocionante cuando comencé a ver una carta. No es sencillo aprender a leer de nuevo, pero cuantas más horas dedico, más aprendo».
El dispositivo Prima, un microchip súper delgado de sólo 2 mm por 2 mm de tamaño, se inserta debajo del centro de la retina del ojo en un procedimiento conocido como vitrectomía.
Para ayudarles a ver y escribir, a los pacientes se les dieron gafas de realidad aumentada que contenían una cámara de vídeo conectada a una pequeña computadora, que sujetaban a su cintura. Incluía una función de zoom para hacer el texto más grande y más fácil de leer.
Los pacientes pueden usar las gafas para enfocar y escanear el objeto en la imagen proyectada que desean leer. Las gafas proyectan las escenas como un rayo infrarrojo a través del chip, que activa el dispositivo. La inteligencia artificial en la computadora de la cintura procesa la información y la convierte en una señal eléctrica, que pasa a través de las células de la retina y el nervio óptico hasta el cerebro.
Muqit enfatizó que los pacientes tuvieron que someterse a un entrenamiento y una rehabilitación intensiva de su ojo para poder aprovechar los beneficios de la tecnología.
«No es como si te metieran un chip en el ojo y luego pudieras ver de nuevo. Es necesario aprender a utilizar este tipo de visión», dijo.
Los resultados del ensayo se informan en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra.
