Cientos de petroleros están parados en ambos extremos del Estrecho de Ormuz. Irán, en respuesta a los ataques de Estados Unidos e Israel, lo ha bloqueado efectivamente.
Mientras los crecientes precios del petróleo sacuden la economía global, el presidente Trump ha prometido reabrir la ruta marítima “de una manera u otra”. Pero a menos que se llegue a un acuerdo con Irán o una ocupación prolongada y peligrosa, advierten los expertos, será difícil restablecer completamente el tráfico en el estrecho.
He aquí por qué.
La geografía es estrategia.
El estrecho es estrecho y poco profundo, lo que obliga a los barcos a acercarse a kilómetros de las costas montañosas de Irán, un paisaje que favorece las tácticas de guerra asimétrica, en las que Irán utiliza armas pequeñas, muy dispersas y difíciles de eliminar por completo para los adversarios.
«Los iraníes han pensado mucho en cómo utilizar la geografía en su beneficio», dijo Caitlin Talmadge, profesora del Instituto Tecnológico de Massachusetts que estudia cuestiones de seguridad en el Golfo.
Las armas pueden ser relativamente pequeñas, pero eso permite a los iraníes esconderlas en acantilados, cuevas y túneles, y luego desplegarlas a corta distancia a lo largo de la costa.
«La mera proximidad de Irán y la anchura del estrecho es lo que lo hace tan difícil», dijo Jennifer Parker, ex oficial naval que ahora trabaja en la Escuela de Seguridad Nacional de la Universidad Nacional de Australia.
Un barco que es atacado en la vía fluvial no tiene mucho tiempo para actuar.
“Tienes un tiempo muy limitado desde una detección”, dijo Parker. «Para luego intentar responder y eliminar ese misil o dron, el tiempo de respuesta, dependiendo de su velocidad, bien podría ser de minutos».
Potencia de fuego oculta
Trump ha enviado mensajes contradictorios sobre cómo espera reabrir el estrecho, e incluso sugirió el lunes que podría controlarlo de forma conjunta. con el líder supremo de Irán. Pero la mayoría de las opciones que Estados Unidos está considerando involucran al ejército.
El primer paso hacia la apertura del estrecho por la fuerza militar implicaría intentar quitarle a Irán la capacidad de atacar barcos. Desde que comenzó la guerra a finales de febrero, hasta 17 buques han sido atacados, según Kpleruna empresa de datos marítimos.
Hasta ahora, miles de ataques estadounidenses e israelíes contra instalaciones militares iraníes no han logrado detener la amenaza. Quizás no sea posible encontrar y destruir hasta el último lugar donde se almacenan o despliegan las armas de Irán.
«Tienen muchos lugares donde podrían colocar baterías de misiles», dijo Mark F. Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y coronel retirado de la Infantería de Marina. «Y debido a que las baterías de misiles son móviles, es difícil encontrarlas y apuntarlas».
Trump ha pedido escoltas navales para los petroleros comerciales que transitan por el estrecho. Eso, dijo Cancian, sería una operación militar importante.
«Implicaría barcos que escoltaran a los petroleros», dijo. «Habría dragaminas para encargarse de cualquier mina que pudiera haber sido colocada. Habría aviones sobrevolando para interceptar cualquier drone y atacar cualquier batería de misiles en tierra».
Enviar buques de guerra para defenderse de los ataques con aviones no tripulados y misiles conlleva sus propios riesgos.
«Los sistemas defensivos del destructor están realmente diseñados para algo diferente a la lucha cuerpo a cuerpo en el estrecho», dijo Eugene Gholz, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de Notre Dame. «Cada parte del destructor es sensible a ser atacada».
Pero es posible que las minas sean la mayor amenaza.
«Si existe una amenaza seriamente creíble de que haya minas en el agua, eso cambia las cosas por completo», dijo Jonathan Schroden, experto en guerra irregular del CNA, un instituto de investigación de defensa no partidista. «Ninguna armada va a querer poner sus buques capitales en una vía navegable que esté potencial o realmente minada».
Las operaciones de remoción de minas podrían durar semanas y podrían poner directamente en peligro a los marineros estadounidenses. Los equipos que avanzan lentamente necesitarían protección, incluida cobertura aérea.
Riesgos sobre el terreno
Los marines están llegando a la región y los expertos dicen que el Pentágono podría utilizarlos para llevar a cabo operaciones terrestres para lanzar incursiones o establecer sistemas de defensa aérea para los convoyes.
Dado el tamaño de las propias fuerzas terrestres de Irán, los marines pueden limitar sus incursiones a las islas en el estrecho y evitar intentar tomar territorio en el continente iraní, dicen los expertos.
Incluso entonces, el riesgo de pérdidas estadounidenses puede llevar a Trump a evitar esa opción.
“Si las fuerzas terrestres mueren o son capturadas, la dinámica cambia por completo”, dijo Parker, ex oficial naval.
Los límites del éxito
Incluso en el caso de una operación militar de gran envergadura, basta un solo golpe para volver a hacer retroceder la confianza.
En este momento, la mayoría de los operadores de petroleros no se arriesgan a cruzar el estrecho. Hay casi 500 petroleros en el Golfo Pérsico, al oeste del estrecho, y la mayoría de ellos no se mueven, según S&P Global Market Intelligence.
Para que esos buques vuelvan a entregar petróleo, los armadores y las compañías que los aseguran tendrían que estar convencidos de que las escoltas brindarían suficiente protección.
Incluso con compañías a bordo y una gran operación de convoyes defensivos en marcha, las escoltas militares sólo pueden brindar protección a unos pocos barcos a la vez. En febrero, antes de la guerra, unos 80 petroleros y gaseros pasaban cada día por el estrecho de Ormuz.
«Lo importante es asegurar a las compañías navieras y a los mercados de seguros que el riesgo es lo suficientemente bajo como para que valga la pena cruzar el estrecho», dijo Kevin Rowlands, experto naval del Royal United Services Institute, un grupo de investigación de Londres.
Un gran esfuerzo de escolta sofisticado también podría ser una carga para las fuerzas militares estadounidenses. Los convoyes de escolta podrían desviar valiosas unidades militares de la campaña aérea estadounidense-israelí y de la protección de otras fuerzas en la región.
Y debido a que Irán ha atacado barcos tanto en el Golfo Pérsico como en el Golfo de Omán, los barcos aún necesitarían protección después de transitar el estrecho, un esfuerzo más largo para los activos militares.
«Creo que mientras exista una amenaza iraní residual en el estrecho, se verá un efecto en el tráfico», dijo la señora Talmadge. «Para que las cosas vuelvan verdaderamente a la normalidad, será necesaria una solución diplomática y política».
