Desde la evidencia tentativa de planetas habitables hasta la sugerencia de aumento de las cejas, un cometa interestelar podría no ser lo que parece, la posibilidad de la vida más allá de nuestro sistema solar ha tentado durante mucho tiempo a los científicos y al público por igual. Pero los expertos dicen que ET es más probable que se encuentre si buscamos en nuestro propio patio trasero.
La perspectiva se revitalizó el miércoles cuando los científicos anunciaron que la probabilidad ha aumentado de que la sexta luna más grande de Saturno pueda ser habitable después de que un estudio descubrió que Encelado está arrojando una gama más amplia de sustancias a base de carbono de lo que se conocía anteriormente.
«Realmente me gusta Encelado porque tiene todas las condiciones que están en el mismo lugar en el momento para que la vida evolucione y prospere», dijo la Dra. Caroline Freissinet, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.
Así como moléculas orgánicas complejas y un océano profundo de agua líquida, Freissinet señala que se cree que la luna saturnina tener respiraderos hidrotérmicos – Proporcionar una fuente de energía: con el pH, la salinidad y la temperatura del océano dentro de los límites considerados adecuados para la vida.
Si bien Freissinet dijo que los científicos deberían continuar buscando la vida más allá del sistema solar, señaló que el enfoque trae desafíos, sobre todo para que se basa en detectar firmas químicas en la atmósfera de un planeta que podría asociarse con la vida.
«Tiene que cambiar todo el planeta para que pueda verlo en un exoplaneta», dijo. En otras palabras, los bolsillos locales de la vida que no producen cambios a gran escala podrían perderse «.
Y hay otra dificultad: «No puedes buscar la vida pasada en un exoplaneto», dijo Freissinet.
Además, una exoplaneta debe pasar frente a su estrella para que los instrumentos analicen su atmósfera. E incluso si se encuentra evidencia tentativa, puede ser difícil interpretar o corroborar.
La Dra. Nathalie Cabrol, directora del Centro Carl Sagan en el Instituto Seti (búsqueda de inteligencia extraterrestre), estuvo de acuerdo.
«El problema con los exoplanets es que no sabemos mucho sobre el medio ambiente», dijo.
Por el contrario, los cuerpos cercanos como la sexta luna más grande de Saturno, que se encuentra a 1,27 mil millones de kilómetros de la Tierra, se pueden sondear in situ.
La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) están planeando misiones para Encelado, con Freissinet trabajando en instrumentos para buscar moléculas en la luna Saturno.
Pero no es el único cuerpo más allá de la tierra donde la vida podría acechar en nuestro sistema solar. Entre otros contendientes principales se encuentra Europa, una luna de Júpiter, que, como Encelado, se cree que tiene un océano debajo de su corteza helada.
«Para mí, en el sistema solar, ahí es donde encontraremos la vida», dijo Freissinet.
Los expertos se destacan rápidamente, no se trata de estudiar a nuestros vecinos celestiales en lugar de exoplanetas, sino que los dos se complementan entre sí, con Carbol señalando que el sistema solar actúa como un «laboratorio natural» para recopilar datos. Esto se puede utilizar para probar teorías y construir modelos que puedan ayudar a la comprensión de las personas sobre la habitabilidad potencial de los nuevos tipos de mundo revelados por los exoplanetas.
«Creo que mirar en nuestro propio patio trasero es ganar-ganar», dijo el Dr. Jörn Helbert, jefe de la sección del sistema solar en ESA, y agregar Encelado es un excelente ejemplo de un cuerpo que muestra todos los signos de habitabilidad que los científicos también están buscando en los exoplanetas.
«Ahora, si descubrimos que de hecho hay signos de vida (en Enceladus) que hacen que la búsqueda fuera de nuestro sistema solar sea aún más emocionante», dijo.
«Si vamos y descubrimos que a pesar de todas las condiciones de habitabilidad, no encontramos ningún signo de vida, significa que podríamos necesitar repensar la definición de habitabilidad o al menos reconsiderar la probabilidad de que la vida que emerge en un mundo potencialmente habitable».
Freissinet dijo que estudiar cuerpos vecinos podría tener implicaciones para la posibilidad de la vida más lejos.
«Lo interesante es que si encontramos vida en algún otro lugar del sistema solar … significa que no es aleatorio», dijo. «Significa que está en todas partes de la galaxia».
