W.on su gran bolsa plateada, su etiqueta artística y sus delicadas hojas, se podría esperar que el té blanco escocés Dalreoch adorne tazas elegantes con platillos, tal vez con un bollo servido a un lado. En cambio, está ubicado entre una serie de paquetes de polietileno numerados en una habitación justo al lado de un laboratorio de la Universidad de Aberdeen.
Este no es un té de la tarde cualquiera, sino evidencia de un crimen que la ciencia ayudó a resolver.
Para el profesor David Burslem, científico vegetal de la universidad, la bolsa de plata era muy sospechosa. «Es un paquete muy grande (250 g) y el cultivo de té en Escocia se produjo a muy pequeña escala», dijo.
Burslem pasó más de dos décadas en el mundo académico antes de encontrarse en el papel de testigo experto, ayudando a descifrar un audaz fraude que afectó a los mejores hoteles, destacados políticos, productores de té de toda Escocia y a amplios sectores de los medios de comunicación.
En el fondo había una idea tentadora: crear plantaciones de té en Escocia para producir cervezas de primera calidad. Y Tam O’Braan, un productor de Perthshire que vestía tweed, fue el hombre que quiso convertir la idea en una industria.
O’Braan, de 55 años, irrumpió en escena a mediados de la década de 2010 con su plantación “Wee Tea” en Perthshire. Medios como la BBC enviaron equipos para entrevistarlo y hojas de película siendo recogidas de sus arbustos.
La atención animó a los posibles productores a ponerse en contacto. O’Braan estuvo feliz de ayudar, vendiéndoles plantas de té que, según dijo, habían sido cultivadas en Escocia y cultivadas para soportar las duras condiciones, además de ofrecerles consejos sobre cultivo. En entrevistas con los medios afirmó que el té podría ser «forzado», como el ruibarbo.
A medida que crecía la fiebre del té, surgieron más plantaciones como parte de la “Asociación de Productores de Té” de O’Braan, con artículos publicados en la prensa local y nacional, en la radio y en las noticias de televisión. En 2015, la entonces primera ministra de Escocia, Nicola Sturgeon, asistió al lanzamiento estadounidense del té O’Braan en el hotel de cinco estrellas Lowell en el Upper East Side de Nueva York, junto al actor escocés Alan Cumming.
El mismo año conocí a O’Braan en el hotel Dorchester de Londres para escribir un artículo sobre el té británico. No sólo suministraba té al hotel, sino que también había ayudado a instalar plantas de té en la terraza de la azotea; té, me dijo Dorchester en ese momento, que también se incorporaría a algunas de las ofertas del hotel.
Sin embargo, en las semanas que siguieron a mi artículo, surgieron las dudas. Me di cuenta, demasiado tarde, de que no podía encontrar evidencia del premio “Salon de Thé” que numerosos medios, incluidos el Times y The Guardian, habían informado que la plantación de O’Braan había ganado.
¿Fue inventado? No pude demostrarlo y la relación con los hoteles y otros productores era bastante real y ofrecía credibilidad. El ciclo de noticias avanzó, al igual que yo. Pero en Escocia, los productores también tenían preocupaciones persistentes.
Richard Ross, un escritor sobre bebidas, compró alrededor de 500 plantas jóvenes de té de O’Braan, ansioso por aprovechar un terreno en Perthshire. «Habló un buen juego; habló mucho sobre los detalles de lo que había estado haciendo y sus propios antecedentes», dijo Ross. «Parecía una persona creíble, alguien con quien podía hacer negocios».
Ross plantó su té en el otoño de 2015 y a principios del año siguiente le dio permiso a O’Braan para mostrar su plantación a una organización de noticias francesa mientras él estaba fuera.
Tres semanas más tarde encontró a O’Braan en la puerta ofreciéndole disculpas y una enorme tina llena con tres kilogramos de un té fino y procesado. Durante el rodaje para los medios, dijo O’Braan, su equipo se dejó llevar y recogió todas las hojas de las plantas de Ross. La bañera, dijo, fue el resultado.
“Miro el balde y pienso: ‘Eso es mucho té’”, dijo Ross. Era febrero y sus plantas aún no habían tenido el primer brote de hojas nuevas.
«Tomé una pequeña cantidad para poder probar un poco y tal vez mostrarle a mi familia que en realidad tomé mi primer té escocés que logré cultivar yo mismo», dijo. «Pero en el fondo estaba pensando que esto simplemente no suena cierto».
Con el tiempo, muchos Los productores, incluido Ross, también descubrieron que sus plantas no prosperaban, una situación que Ross encontró muy confusa.
«Aquí había un hombre que veíamos como un experto en té. Fue reconocido como tal en (los) medios de comunicación y por las personas que compran té para estos grandes restaurantes y hoteles. Así que pensamos, claramente, si no está funcionando para mí, entonces es algo que estoy haciendo», dijo.
Mientras las preocupaciones crecían y O’Braan se volvía más esquivo y difícil de tratar, los productores de té se reagruparon como “Té Escocia”en un intento de distanciarse de O’Braan y proteger su reputación.
Un par de años más tarde, Ross se encontró en Edimburgo. Y habiendo oído anteriormente que el prestigioso hotel Balmoral ofrecía un menú de té con una variedad de tés escoceses de una sola finca, decidió visitarlo. Pero cuando vio la lista de té, claramente vinculada a O’Braan, se dio cuenta de que las descripciones se referían a plantaciones propiedad de miembros de Tea Scotland, ninguno de los cuales vendía aún su té.
Indignado, los productores de té se pusieron en contacto con las autoridades. Dos autoridades locales también expresaron su preocupación al no poder determinar dónde se estaban convirtiendo en un producto terminado las hojas de té cultivadas por O’Braan.
El caso finalmente aterrizó en el escritorio de Stuart Wilson, un ex DI que, en una vida anterior, había resuelto asesinatos pero que ahora dirigía la investigación para Food Standards Scotland.
Wilson y sus colegas descubrieron que Tam O’Braan era sólo uno de los alias de un hombre también conocido como Thomas O’Brien o Thomas Robinson.
El equipo de Wilson descubrió que O’Braan había estado comprando té a mayoristas en Oxford y Londres, y que algunas de las transacciones podrían estar vinculadas a fechas y cantidades de acuerdos entre O’Braan y Balmoral.
Más pruebas procedieron de un productor de té italiano que había aparecido en Escocia buscando a O’Braan con una gran factura impaga por las plantas. Se supo que las plantas que habían luchado por sobrevivir en Escocia procedían directamente de su vivero en las laderas del lago Maggiore y O’Braan las vendía a un precio enormemente inflado.
Los expertos en té también proporcionaron evidencia, revelando que pasarían varios años antes de que una planta que crece en Escocia produzca hojas adecuadas para hacer una infusión.
Y cuanto más indagaba el equipo de Wilson, más se desmoronaban las historias de O’Braan: contrariamente a las afirmaciones de O’Braan, no pudieron encontrar pruebas de que hubiera ido a la universidad en Edimburgo, servido en el ejército, trabajado en desactivación de bombas o inventado la bolsa de por vida.
¿En cuanto a esos premios que se suponía que había ganado su té? «La conclusión era que no había pruebas que fundamentaran que ninguna de las indemnizaciones que él había afirmado fueran exactas», dijo Wilson.
Sin embargo, seguía siendo importante demostrar que el té que vendía O’Braan no era de origen escocés. “Siempre estuvo la preocupación en el fondo de mi mente de que había alguna plantación masiva en algún lugar de la que no sabíamos”, dijo Wilson.
Después de comprobar los registros del Registro de la Propiedad y no encontrar señales de otra plantación vinculada a O’Braan, Wilson recurrió a Burslem.
En colaboración con los productores de té escoceses, Burslem ya había iniciado estudios piloto para explorar la procedencia de diferentes tés. Ahora aplicó el método a muestras recolectadas bajo la supervisión de Wilson y su equipo.
En esencia, el enfoque implicó analizar muestras de té en busca de concentraciones de 10 elementos diferentes, incluidos cadmio, arsénico y níquel.
Fundamentalmente, como señaló Burslem, las concentraciones de estos elementos están influenciadas por la geología subyacente del suelo en el que crecen las plantas, más que por procesos biológicos o fertilizantes. Las diferentes concentraciones proporcionan una especie de huella digital que refleja la ubicación de la planta.
Burslem probó el té procesado recolectado por Food Standards Scotland de una serie de plantaciones escocesas conocidas y muestras de aquellas en el extranjero. También probó muestras “misteriosas” proporcionadas por Wilson y sus colegas, que luego se reveló que eran tés vendidos por O’Braan.
Los resultados mostraron que las muestras de las plantaciones escocesas tenían “huellas dactilares” distintas. «Pudimos mostrar diferencias claras entre los productores de té que están separados por unas pocas decenas de kilómetros aquí en Escocia», dijo Burslem.
Pero las muestras de las plantaciones escocesas eran más similares entre sí que las de plantaciones de otras partes del mundo. Sin embargo, la mayoría de las muestras misteriosas tenían “huellas digitales” que se agrupaban con las de tés cultivados en el extranjero.
El trabajo de Burslem ayudó a condenar a O’Braan. En mayo de este año, fue declarado culpable de dos cargos de fraude por un total de casi 600.000 libras esterlinas, y un mes después fue condenado a tres años y medio de cárcel.
Para Burslem, la experiencia estuvo a un mundo de distancia de la investigación cotidiana. “Cuando me embarqué (en este trabajo), no imaginé que iba a ir en esta dirección”, dijo. “(Ahora) cada vez que bebo té me pregunto de dónde viene”.
La condena no marcó el fin de Tea Scotland. Si bien Ross ya no cultiva té, otros se están fortaleciendo.
Islay Henderson es una de esas productoras, y a sus aproximadamente 7.000 plantas de té les va bien en la costa oeste de Escocia. «Ahora tengo unas siete variedades diferentes, tal vez más, y también estoy probando algunos esquejes de mis propias plantas resistentes», dijo, y las plantas tardan unos siete años en producir un rendimiento óptimo.
La producción aún es de pequeña escala: Henderson dijo que este año había procesado alrededor de 45 kg de hojas frescas cultivadas por miembros de Tea Scotland, lo que dio como resultado alrededor de 12 kg de té procesado de varias propiedades. Eso fue suficiente para 4.000 jarras de cerveza, dijo Henderson. Y también ha comenzado a producir pequeños lotes de su propio té.
Mientras Ross insiste en que es el arduo trabajo de los productores y la ayuda del propietario del vivero italiano lo que ha hecho realidad el té escocés, Henderson admite que fue O’Braan quien le puso la idea en la cabeza.
«Creo que, irónicamente, es posible que no lo hubiéramos logrado sin él», dijo.
Un misterio del té escocés es una investigación de tres partes realizada por Science Weekly, disponible ahora dondequiera que obtenga sus podcasts.
