En la ciudad siciliana de Giarre, con vistas al Monte Etna, Andrea Passanisi, un productor de frutas tropicales y cítricos, utiliza un fertilizante inusual en su terreno de 100 hectáreas (247 acres): ceniza de volcán.
Al igual que cientos de agricultores y ciudadanos de pueblos rurales situados en las laderas del volcán más alto y activo de Europa, la familia de este hombre de 41 años ha tenido que lidiar con la molestia de la caída de ceniza volcánica durante generaciones. Pero sólo en los últimos años la cantidad de cenizas se ha vuelto tan excesiva que requirió un enfoque alternativo.
Con cada erupción, ciudades como Giarre experimentan una media de 12.000 toneladas de ceniza diarias, que el viento puede transportar hasta 800 kilómetros (497 millas). En julio de 2024, Catania –la segunda ciudad más grande de Sicilia, situada al pie del Monte Etna– registró 17.000 toneladas de ceniza al día, cuya recolección tardó casi 10 semanas.
Durante años, a agricultores como Passanisi se les hizo creer que el fenómeno era un peligro para los cultivos, que contaminaba las aguas de riego y requería equipos especiales y días libres para limpiar.
pero un proyecto de cinco años de la Universidad de Catania generó conciencia sobre el potencial de las cenizas para convertirse en un recurso en el ciclo de producción de muchos sectores diferentes, incluida la agricultura. “Nos permite utilizar menos productos químicos, lo que hace que la fertilización sea más barata y sostenible, respetando el equilibrio de la naturaleza sin abusar de ella”, afirma Passanisi. «Es el futuro de la agricultura».
Paolo Roccaro, profesor de ingeniería ambiental e investigador principal de este primer esfuerzo interdisciplinario para resolver la asignación de residuos de cenizas, dice: «Cuando los fenómenos explosivos con fuerte liberación de cenizas comenzaron a intensificarse después de 2011, surgió la necesidad de encontrar una solución sistémica para gestionarlos».
El estudio definió las características químicas de la ceniza del Etna para proponer su potencial en diferentes campos, desde material para la construcción de carreteras y aislamiento de paredes hasta la purificación del agua y tintas para impresoras 3D.
Hasta ahora, su uso informal está funcionando particularmente bien para agricultores como Passanisi y Emilio Sciacca, propietario de un viñedo en Linguaglossa, una ciudad a 38 kilómetros del volcán.
“Las cenizas del Etna representan un valor añadido para los suelos volcánicos, un regalo para nosotros, los productores, que cae literalmente del cielo”, afirma Sciacca. En lugar de recogerla, Sciacca deja la ceniza caída en el suelo, ya que ha descubierto que ayuda a drenar el exceso de agua del suelo y aporta fertilización adicional gracias a su composición de hierro, aluminio y sílice.
Sciacca añade: “En este contexto geológico único, nunca podemos ignorar la naturaleza volcánica del suelo y sus magníficos matices, tenemos que aprender a abrazarlos y dejar que se conviertan en nuestra fuerza”.
Todavía existen barreras para que esta solución sea adecuada para uso comercial oficial. Roccaro afirma que la legislación medioambiental europea exige que todos los residuos de las zonas urbanas, incluidas las cenizas volcánicas, se gestionen como residuos municipales. Una vez recogidas por los trabajadores de la limpieza y los ciudadanos, las cenizas deben recibir el código de residuo europeo necesario para su identificación, en este caso el CER 20 03 03 para residuos de limpieza viaria. La legislación clasifica este tipo de residuos como sin clasificar, es decir, que no se pueden valorizar ni reciclar.
Roccaro dice: «Está destinado a su eliminación especial en vertederos autorizados, lo que implica costes significativos para los municipios y, por tanto, para la comunidad. Estamos hablando de 300 euros (261 libras esterlinas) por tonelada para eliminarlo, mientras que nuestra investigación encontró que reciclarlo para uso comercial bajará a 30 euros». En 2021, decenas de ciudades sicilianas alrededor del volcán se enfrentaron a la quiebra por los costes de limpieza. El proyecto de reciclaje de cenizas llevó al 2024 publicación de directrices regionales para quienes quieran reutilizar cenizas volcánicas.
«Pero después de más de un año, todavía no hay una lista de empresas registradas para recolectar y refinar las cenizas para reasignarlas a fines de producción. Por ahora, el objetivo es inculcar la idea de que este enfoque alternativo puede funcionar, para hacer más aceptable su reutilización sistémica en un futuro próximo», añade Roccaro.
Al otro lado de Europa, otro grupo de agricultores descubrió los beneficios de la ceniza. Cuando ocurrió la última gran erupción del Eyjafjallajökull en Islandia en 2010 causó perturbaciones internacionaleslos agricultores se apresuraron a proteger su ganado.
La mayor parte de la actividad agrícola de Islandia se basa en el pastoreo de ganado vacuno, caballos y ovejas, que pueden morir por intoxicación por fluoruro tras inhalar o ingerir inadvertidamente cenizas caídas. Pero los agricultores de trigo como Thórarinn Ólafsson, que trabajan en las estribaciones de Eyjafjöll, se dieron cuenta de que, a largo plazo, la ceniza volcánica mejora la calidad de los cultivos.
«Por lo general, los cultivos de trigo empiezan a empeorar en el tercer año, pero los que no fueron afectados (durante) la eliminación de cenizas parecen campos de primer año. Esta mejora estaba definitivamente relacionada con las cenizas volcánicas de Eyjafjallajökull, así que comencé a utilizarlas como fertilizante natural», dice Ólafsson.
Otros han comenzado a encontrar formas más creativas de reutilizar la ceniza. La ceramista islandesa Guðbjörg Káradóttir incluye cenizas volcánicas de la península sur de la isla en sus creaciones de porcelana. «Sin duda es un interesante esfuerzo de reciclaje, pero también es un símbolo orgulloso de nuestros orígenes, un elemento de nuestro patrimonio cultural que podemos intentar incluir en nuestros productos en lugar de dejar que el viento se lo lleve», dice Káradóttir.
De vuelta en Sicilia, mientras la gente espera que comience oficialmente la reutilización comercializada de las cenizas, corresponde a la gente común, como Nilla Zaira D’Urso, una curadora de arte de 42 años, convertir enormes bolsas de ceniza en un recurso.
En 2013, animada por una artista japonesa que visitó su residencia artística en Riposto, una de las ciudades más afectadas por la caída de cenizas del Etna, D’Urso comenzó a convertir las cenizas en pequeños souvenirs. «Necesitamos aprovechar al máximo cualquier material de desecho en lugar de verlo todo como una carga», dice D’Urso. «Es cierto que puede ser un invitado insidioso, pero es mejor hacer que la convivencia funcione, convertir a la ceniza en un aliado en lugar de luchar contra ella».
Información adicional de Christian Helgi en Islandia. El reportaje para esta historia contó con el apoyo de Journalismfund Europe.
