Esperas mucho tiempo a que llegue un cometa interestelar y luego aparecen tres a la vez. O al menos en el espacio de una década. El último intruso de otro sistema estelar es el cometa 3I/Atlas, que fue detectado por primera vez en julio. Mientras las agencias espaciales rastrean el veloz objeto, esto es lo que sabemos hasta ahora.
¿Qué son los cometas?
Los cometas están hechos del material que queda cuando se forman los sistemas estelares. En el sistema solar, eso significa polvo y hielo que datan de hace 4.600 millones de años. En el corazón de un cometa hay un núcleo sólido central, o “bola de nieve sucia”, hecha de agua congelada, polvo y sustancias volátiles como dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano y amoníaco.
Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor sublima el hielo de la superficie hasta convertirlo en gas, produciendo una atmósfera temporal o coma alrededor del núcleo. El polvo y el gas liberados hacen que el cometa parezca borroso y producen colas que pueden extenderse millones de kilómetros. Los cometas tienen dos colas. Uno es blanco y está formado por el polvo que sale del cometa, el otro es azulado y está hecho de moléculas o iones cargados eléctricamente. La cola de iones apunta directamente en dirección opuesta al sol, independientemente de la posición del cometa.
¿Qué pasa con los cometas interestelares?
Como sugiere el nombre, estos provienen de lugares aún más lejanos y se formaron a partir de restos de otros sistemas estelares. Un encuentro casual con el campo gravitacional de una estrella que pasa, u otro cuerpo masivo, puede desviar a estos cometas de su curso y enviarlos en nuestra dirección. Hasta ahora, los astrónomos sólo han visto tres cometas interestelares atravesando el sistema solar. El primero, 1I/ʻOumuamua, se detectó en 2017. El segundo, 2I/Borisov, se detectó en 2019, y el último, 3I/Atlas, se detectó en julio de este año.
¿Qué nos pueden decir?
Los cometas interestelares son el único material de otros sistemas estelares que los astrónomos pueden observar relativamente de cerca. Si los cometas pasan cerca del sol, el polvo y los gases que brotan de ellos revelan los ingredientes químicos del sistema estelar de origen. «Estos objetos son los primeros componentes básicos que podemos observar desde esos sistemas», afirmó Michael Küeppers, científico del proyecto de la misión interceptora de cometas Hera de la Agencia Espacial Europea. «Nos informan sobre las condiciones en el sistema estelar donde se formaron».
Los estudios de 3I/Atlas podrían ser más reveladores que las observaciones de cometas interestelares anteriores. Los astrónomos no lograron detectar mucho gas o polvo alrededor de ‘Oumuamua y 3I/Atlas se acercará mucho más al sol que Borisov, lo que hará que arroje más gas y polvo para analizar.
¿Es 3I/Atlas especial?
Los astrónomos han visto muy pocos cometas interestelares para saber qué se considera normal; su rareza los hace a todos emocionantes. Pero algunas características son particularmente interesantes. Las primeras mediciones sugieren que 3I/Atlas tiene entre 440 metros y 5,6 kilómetros de ancho, lo que lo hace potencialmente más grande que ‘Oumuamua, con forma de cigarro, que mide hasta 400 metros de largo, y Borisov, que mide aproximadamente 1 kilómetro de ancho.
Una característica interesante detectada en una imagen del telescopio espacial Hubble muestra que 3I/Atlas tiene una coma que se expande hacia el sol. Se cree que esta “anti-cola” es causada por una sublimación desigual del hielo en el cometa.
El cometa también se diferencia de los cometas más familiares del sistema solar por la cantidad de ciertos elementos que arrojan de la superficie. Los astrónomos que utilizaron el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile detectaron una alta proporción de níquel a hierro en la columna del cometa, lo que podría explicarse por la sublimación de los compuestos de níquel tetracarbonilo y hierro pentacarbonilo en el cometa. Otras observaciones provisionales han demostrado que la luz que se dispersa desde el cometa está inusualmente polarizada, pero esto podría explicarse por Hielo de agua y silicatos ricos en magnesio..
¿De dónde vienen?
Los cometas que giran alrededor de la Tierra a menudo provienen del Cinturón de Kuiper, una banda de cuerpos helados que acechan más allá de Neptuno. Estos tardan menos de 200 años en completar cada órbita alrededor del sol. Otros provienen de una región llamada nube de Oort, que comienza más lejos y se extiende hasta la mitad de nuestro camino hacia nuestra estrella vecina más cercana. Los cometas de la nube de Oort pueden tardar 30 millones de años en completar una órbita alrededor del sol. Se cree que hay miles de millones de cometas en el cinturón de Kuiper y muchos más en la nube de Oort.
¿Qué ruta está tomando el cometa?
El cometa entró en el sistema solar cerca de la eclíptica, el plano imaginario que contiene la órbita de la Tierra alrededor del sol. Otros planetas orbitan cerca del mismo plano. El cometa no chocará con la Tierra ni con ningún otro planeta del sistema solar. Lo más cerca que estará de la Tierra será a 240 millones de kilómetros, más de 1,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
El astrónomo estadounidense Avi Loeb, quien especuló que ‘Oumuamua era tecnología alienígenatambién ha especulado que el cometa 3I/Atlas podría ser tecnología extraterrestre. Considera que la trayectoria del cometa, que pasa cerca de Júpiter, Marte y Venus, parece planificada. Además, dice que el cometa vino a nueve grados del ¡Guau! Signal, las ondas de radio detectadas en 1977 que alguno Considere una posible transmisión extraterrestre. Pero Loeb reconoce que “con diferencia, el resultado más probable será que 3I/Atlas sea un objeto interestelar completamente natural”.
Küeppers está de acuerdo. «Parece un cometa y se comporta como un cometa. No hay razón para pensar que sea otra cosa», dijo. «Si comienzas con la trayectoria y luego observas todo tipo de distancias, ángulos, etc., siempre encontrarás algo que es relativamente improbable».
¿Qué pasa después?
Los astrónomos esperan tomar más imágenes del cometa 3I/Atlas con telescopios terrestres y espaciales, orbitadores y rovers de Marte y otras sondas como la misión Juice de la Agencia Espacial Europea. Esta semana, Esa publicó imágenes tomadas de dos misiones a Marte, Trace Gas Orbiter y Mars Express, mientras el cometa pasaba rápidamente por el planeta rojo. El cometa estaba a 30 metros de distancia, por lo que aparece como un pequeño punto, pero la coma es visible, lo que muestra que el calor y la radiación del sol están dando vida al cometa. Cuando el cometa esté más cerca de la Tierra, estará detrás del Sol, pero resurgirá a finales de noviembre, dando a los astrónomos otra oportunidad de observarlo.
