22 de octubre de 2025
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Un percance en el almuerzo en el zoológico revela el detector de incendios oculto de los lagartos
Los lagartos australianos «somnolientos» no tienen tanto sueño cuando se trata de fuego
El olor a humo activa a este lagarto que de otro modo estaría “somnoliento” Tiliqua rugosatambién conocido como eslizón shingleback o lagarto bobtail.
Un almuerzo quemado en el zoológico Audubon de Nueva Orleans hizo más que decepcionar a un empleado hambriento. Tan pronto como una columna de humo del percance entró en su recinto, los lagartos somnolientos australianos de repente dejaron de hacer lo que estaban haciendo (cabezas en alto, lenguas moviéndose, cuerpos tensos) y comenzaron a caminar de un lado a otro de los bordes de su recinto y a cavar en el sustrato, frenéticos por escapar. Otras especies de reptiles en la misma habitación no se inmutaron.
El incidente generó una corazonada científica: tal vez los lagartos, que resultan ser residentes de regiones particularmente propensas a los incendios, habían evolucionado para reconocer las señales químicas de un incendio.
Para probar esta hipótesis, Chris Jolly, biólogo conservacionista de la Universidad Macquarie y la Universidad Charles Darwin en Australia, y sus colegas expusieron a 10 lagartos somnolientos hembras adultas a bocanadas individuales de humo y vapor de agua y, por separado, a grabaciones de crepitantes incendios forestales y ruido blanco. Los lagartos huyeron en respuesta al humo, pero no se vieron afectados por el vapor de agua, los sonidos de los incendios forestales o el ruido blanco. Los hallazgos, publicados en Cartas de biologíasugerir estos lagartos dependen del olfato—sin oír—para detectar fuego a larga distancia, a diferencia de otros lagartos, ranas y murciélagos.
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Esto se alinea con el conocido uso del olfato de los lagartos somnolientos australianos para reconocer a sus parejas, con quienes forman vínculos de pareja de por vida, y para encontrar comida y detectar depredadores. «El humo también tiende a viajar por delante de las llamas y elimina el ruido de fondo», dice Jolly, «lo que hace que el olfato sea una alerta temprana más confiable que el sonido en ambientes abiertos, ventosos y ruidosos».
Muchos de los lagartos analizados probablemente nunca habían experimentado incendios forestales; su lugar de captura no se había quemado en más de 50 años. Sin embargo, aun así salieron corriendo cuando sintieron humo, lo que sugiere una adaptación innata. (La fuerte respuesta fue particularmente notable dados los típicos movimientos lentos y deliberados de los animales, que Jolly supone que inspiraron el designador de “lagarto somnoliento”: “¡Rara vez tienen prisa por hacer algo, excepto, aparentemente, escapar del fuego!”)
Juli Pausas, investigador del Consejo Científico Nacional de España, que no participó en el estudio, dice que si bien la reacción de los lagartos somnolientos al humo podría representar una adaptación al fuego (algo que también se observa en algunas especies de murciélagos, zarigüeyas pigmeas y lagartos mediterráneos), estudios futuros tendrán que descartar otras explicaciones, como una aversión general a las toxinas del humo.
«Sin embargo, el artículo contribuye al reconocimiento emergente de que ciertos comportamientos animales pueden representar adaptaciones al fuego, un tema que ha sido poco explorado hasta hace poco», dice Pausas. A medida que los incendios se intensifican en medio del cambio climático, dicen los autores del artículo, estas habilidades sensoriales podrían significar la diferencia entre la supervivencia y la muerte.
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