Cómo el derretimiento de un glaciar en la Antártida podría afectar a decenas de millones de personas en todo el mundo

Los científicos pasaron las primeras semanas del año en una expedición a la Antártida para estudiar Glaciar Thwaitesque se está derritiendo a un ritmo alarmante. Si se rompe por completo, podría elevar el nivel del mar global dos pies en el transcurso de varias décadas, afectando a decenas de millones en todo el mundo, según un análisis del New York Times.

Los mapas a continuación muestran algunas de las ciudades costeras en riesgo y áreas pobladas y bajas que podrían verse amenazadas si el glaciar colapsara hoy.

Éstos son sólo los efectos mínimos que la desintegración de Thwaites probablemente tendría en las costas del mundo. A medida que el glaciar se desintegre, el calentamiento global elevará aún más el nivel del mar al derretir el hielo de Groenlandia y hacer que los océanos se expandan en volumen. Y Thwaites actúa como un tapón, frenando a muchos de los glaciares antárticos que se encuentran en la tierra que lo rodea. Si colapsa, podrían romperse y derramarse también en el mar.

«Con el tiempo, acabaría con toda la Antártida occidental», dijo Richard Alley, profesor de geociencias en Penn State.

Las ciudades costeras de todo el mundo están en riesgo, pero la amenaza es especialmente grave en Asia e incluye algunas de las áreas urbanas de más rápido crecimiento del mundo, como muestra el siguiente mapa:

Los costos de protegerse contra mayores marejadas ciclónicas e inundaciones más frecuentes serían enormes. Una propuesta del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos para proteger partes de la ciudad de Nueva York costaría más de 52.000 millones de dólares, un precio que estaría fuera del alcance de gran parte del mundo.

«Defenderemos los lugares de mayor valor que son defendibles, pero habrá otros lugares que no lo hacemos», dijo Benjamin Strauss, científico jefe de Climate Central, una organización científica sin fines de lucro que produjo los modelos de elevación utilizados en este artículo.

Ciudad tras ciudad, el análisis del Times encontró que las áreas densamente pobladas tienden a estar cerca de las costas, en contraposición a áreas más altas y más seguras.

Shanghai, una de las principales ciudades amenazadas, ya tiene más de 600.000 habitantes que viven bajo el nivel del mar. Si el nivel promedio del mar aumentara dos pies, 4,7 millones de personas más se verían afectadas.

Como muchos de los lugares más vulnerables, Shanghai está situada en un delta blando y pantanoso, un paisaje naturalmente propenso a hundirse, aunque los humanos a menudo aceleran el proceso construyendo estructuras y drenando el agua subterránea. La ciudad también ha ido añadiendo y reforzando diques, y reemplazar el concreto con parques de humedales para absorber aguas pluviales.

Para lugares como Shanghai, el costo de defender la ciudad es relativamente modesto en comparación con su valor, dijo Jochen Hinkel, director del Foro Global del Clima, una organización internacional de investigación con sede en Alemania. «Hay mucho capital concentrado en un pequeño terreno», dijo.

Pero no todos los lugares tienen los recursos para protegerse. Se espera que Dhaka, la capital de Bangladesh, aumente a más de 50 millones de personas para 2050 y dependerá en gran medida del dinero prestado para prepararse para lo peor.

Bangladesh, una nación con un delta bajo, está experimentando monzones más volátiles y ciclones más fuertes a medida que el planeta se calienta. Las aldeas ya han sido borradas a medida que suben las mareas y los ríos de la región cambian de forma. Las mareas de agua salada han arruinado las tierras de cultivo, empujando a los residentes rurales a la ya poblada capital.

Los límites de la adaptación

En Estados Unidos, un aumento de dos pies en el nivel del mar no afectaría a tanta gente como en algunas partes de Asia, pero el precio de la adaptación sería astronómico. E incluso en el país más rico del mundo, las defensas contra inundaciones no son a prueba de balas.

Cuando la red de bombas y diques falló durante el huracán Katrina en 2005, la catástrofe mató a 1.400 personas y desplazó a más de un millón. La recuperación en Nueva Orleans ha costado alrededor de 140 mil millones de dólares. Es posible que decenas de comunidades más pequeñas a lo largo de la costa del Golfo no tengan tanta suerte.

Las ciudades costeras de otros lugares se están preparando para el aumento del nivel del mar. costaría $13,6 mil millones para proteger parte del paseo marítimo de San Francisco. Más hacia el interior de California, sería necesario $2 mil millones para mejorar las protecciones en Stockton. En todo el país, una barrera gigante en el puerto de la ciudad de Nueva York podría costar 119 mil millones de dólares.

Sin embargo, las personas y los edificios siguen acumulándose en peligro. La población de Miami y los valores inmobiliarios se han disparado en los últimos años, a pesar de que la ciudad es notoriamente difícil de proteger.

Unas respuestas más claras sobre si Thwaites podría colapsar y cuándo podría marcar la diferencia en la capacidad de adaptación de las zonas costeras. «El valor de la información es grotescamente mayor que lo que hemos invertido en ella», dijo el Dr. Alley.

Bajo el presidente Trump, Estados Unidos ha abandonado la investigación que podría pronosticar mejor los efectos del derretimiento del hielo de la Antártida. También ha promovido el uso y la quema de combustibles fósiles, aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero que están calentando peligrosamente el planeta. Eso podría acelerar el colapso del glaciar.

Es posible que las consecuencias de las decisiones tomadas hoy no se sientan de inmediato, dijo el Dr. Strauss, pero «esto es a lo que estamos apuntando el futuro».