En este punto de un año típico, cuando las estaciones cambian oficialmente del invierno a la primavera, la capa de nieve todavía se estaría acumulando en Mountain West.
Pero este invierno no fue típico, incluso antes de la ola de calor de la semana pasada. Fue el más cálido registrado en seis estados occidentales. La capa de nieve es el nivel más bajo registrado para la cuenca del río Colorado, y en gran parte del resto del oeste, hay cantidades récord o casi récord de nieve.
Eso por sí solo crearía un año desafiante para los administradores del agua, que dependen del deshielo lento y constante para alimentar arroyos, ríos y embalses y satisfacer la demanda de primavera y verano de riego y agua potable. Si bien las lluvias se escurren rápidamente y pueden evaporarse más fácilmente del suelo, la capa de nieve sirve como una fuente valiosa y duradera de humedad y representa la mayor parte del suministro de agua en toda la región, hasta el 80 por ciento en algunas áreas.
La capa de nieve actual en comparación con los promedios históricos
La intensa ola de calor amenaza con hacer aún más difícil la gestión del agua.
Gran parte de la fina capa de nieve ya estaba “lista para derretirse” antes de que comenzara el calor, dijo Jon Meyer, climatólogo estatal asistente en el Centro Climático de Utah. «Este es el clavo en el ataúd».
Es inusual ver a todo el Oeste así, dijo Leanne Lestak, científica asociada de la Universidad de Colorado Boulder que se especializa en mapear la nieve y la cantidad de agua que contiene.
A principios de marzo, Lestak y su equipo descubrieron que la gran mayoría del oeste de Estados Unidos tenía menos de dos tercios de la cantidad de nieve típica para esta época del año, con pocas excepciones. En Arizona y partes de Nevada, Nuevo México y Oregón, la capa de nieve era menos de una cuarta parte de lo que normalmente sería.
«La situación es bastante grave», dijo el Dr. Meyer.
La ola de calor también está aumentando el riesgo de incendio, ya elevado, en algunas zonas afectadas por la sequía. En Nebraska, la sequía preparó el escenario para el mayor incendio forestal en la historia del estado, que estalló la semana pasada y aún no ha sido contenido.
Las condiciones que provocaron la baja capa de nieve de este año también son inusuales. Las sequías de nieve a menudo se desarrollan a partir de patrones climáticos secos que privan a Occidente de precipitaciones significativas durante el invierno, dijo Dan McEvoy, climatólogo del Instituto de Investigación del Desierto y del Centro Climático Regional Occidental.
Pero en muchos lugares no fue necesariamente un año seco, afirmó. En cambio, las temperaturas han sido tan cálidas que las precipitaciones han caído en forma de lluvia, en lugar de nieve, incluso en elevaciones más altas.
En muchas de las cimas de las montañas aún podrían caer más nevadas. Pero mientras Cody Moser, hidrólogo del Centro de Pronóstico del Río Colorado Basin en Salt Lake City, espera predecir cómo transcurrirá la primavera, no prevé ningún cambio significativo en los patrones climáticos. Ahora espera que los flujos máximos de deshielo ocurran antes de lo que se haya registrado en muchos lugares, dijo esta semana.
«Creo que es muy probable que hayamos visto un pico de acumulación de nieve», dijo Moser.
La capa de nieve que alimenta el río Colorado alcanza mínimos históricos
Incluso después de un invierno que fue el más cálido registrado en Arizona, Nuevo México, Colorado, Utah, Wyoming y Oregón, el calor que se extendió por gran parte del Oeste la semana pasada fue extremo. Los meteorólogos dijeron que esperaban establecer máximos récord para el mes de marzo en muchos lugares, y la llegada más temprana de temperaturas de 100 grados en registros que se remontan a más de un siglo.
En toda la cuenca del río Colorado, incluso en elevaciones de hasta 10,000 pies, se pronosticó que las temperaturas alcanzarían los 50 y 60 grados Fahrenheit el viernes y sábado, dijo Moser, entre 15 y 20 grados más cálidas que el promedio.
Los vientos relativamente ligeros y el aire seco sobre la región podrían limitar el deshielo hasta cierto punto, dijo, pero el calor y el sol pueden impedir que parte de la humedad llegue a los lechos de los arroyos, dijo John Fleck, experto en política hídrica de la Universidad de Nuevo México.
“Gran parte se evaporará antes de que tenga siquiera la oportunidad de llegar al arroyo”, dijo Fleck.
Esta ola de calor es tan extrema que sólo se esperaría que ocurriera una vez cada 500 años en el clima actual, según World Weather Attribution, un grupo de científicos que estudian los vínculos entre los fenómenos meteorológicos extremos y el cambio climático.
«Estas temperaturas están completamente fuera de la escala de marzo, y nuestros datos muestran que serían prácticamente imposibles en un mundo sin un cambio climático causado por el hombre», dijo Ben Clarke, investigador asociado en clima extremo y cambio climático en el Imperial College de Londres.
En lugares como Colorado Front Range, hogar de la mayoría de la población de ese estado, la capa de nieve constituye la mayor fuente de agua. Para la empresa de servicios públicos Denver Water, la capa de nieve generalmente contiene significativamente más agua que su depósito de superficie más grande, dijo Taylor Winchell, líder del programa de adaptación climática de la agencia.
Denver Water tiene suficiente suministro para soportar un año de escasez de agua, pero las condiciones de la capa de nieve están creando «niveles muy altos de preocupación», dijo Winchell. La Junta de Agua de Denver está a punto de declarar oficialmente las restricciones a la sequía de la Etapa Uno, pidiendo a los residentes que reduzcan significativamente el riego al aire libre. Si la sequía de nieve se repitiera durante varios años, el problema podría agravarse y empeorar, afirmó.
La sequía de nieve ocurre en un momento crítico para la cuenca del río Colorado. Un acuerdo entre los siete estados de la cuenca sobre cómo dividir su agua expiró a finales del año pasado y las negociaciones para desarrollar un nuevo plan hídrico fracasaron el mes pasado. (Los estados también están obligados a compartir una pequeña porción del agua con México).
La sequía de nieve está complicando ese trabajo. La capa de nieve de la cuenca superior del río, a lo largo de las montañas de Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming, representa la mayor parte del flujo natural del río cada año. La disminución de las precipitaciones primaverales y el aumento de las temperaturas han provocado que el caudal del Colorado disminuir en casi un 20 por ciento durante el último cuarto de siglo.
Pronósticos recientes estimaron que las afluencias al lago Powell, un embalse clave que se extiende a ambos lados de la frontera entre Utah y Arizona, serán las terceras más pequeñas registradas. La superficie del lago podría caer a un nivel crítico para la producción de energía hidroeléctrica a finales de este año, afectando una red eléctrica que abastece a siete estados.
Los funcionarios de la Oficina de Reclamación, la agencia federal que supervisa el río Colorado y sus embalses, declinaron ser entrevistados, pero dijeron en un comunicado que estaban monitoreando las condiciones hidrológicas para guiar las decisiones sobre cómo gestionar el sistema del río Colorado.
Fleck dijo que podría estar gestando una crisis sin precedentes. Si bien la sequía que afectó a la cuenca en 2002 fue peor, fue relativamente más manejable que la que ahora enfrenta Occidente: «Estamos teniendo uno de los peores años en muchas décadas, pero sin un colchón de almacenamiento de embalses al que recurrir para rescatarnos».
