Es probable que los espermatozoides en el espacio se desorienten y se pierdan mientras luchan por encontrar el camino hacia un óvulo, según ha descubierto un nuevo estudio.
Según investigadores de la Universidad de Adelaida, cuando se exponen a la microgravedad en experimentos, los espermatozoides dan vueltas como un astronauta sin ataduras.
«Esto hace que se den vuelta, que se pongan boca abajo… en realidad no saben en qué dirección está arriba o abajo», dijo la investigadora, la Dra. Nicole McPherson.
Australia es parte de La misión Artemis planeada por la NASA ir a la Luna y a Marte, mientras que empresas privadas, incluida SpaceX de Elon Musk, planean construir hábitats humanos en Marte. Como resultado, ha habido un interés creciente en cómo los humanos podrían reproducirse y criar animales en hábitats extraterrestres.
Los investigadores de Adelaide utilizaron una máquina para imitar la microgravedad, el mismo tipo de caída libre o ingravidez que experimentan los astronautas en la Estación Espacial Internacional. El clinostato «hace que las células no entiendan ni sepan realmente en qué dirección van», dijo McPherson.
«Con los recientes avances en los viajes espaciales y el interés internacional en la exploración del espacio profundo, los asentamientos en Marte y la minería en la Luna, es fundamental investigar el efecto de la microgravedad en los primeros eventos de fertilización, no sólo para crear fuentes viables de alimentos, sino también para mantener los asentamientos humanos en el espacio, sin la necesidad de repoblarlos continuamente desde la Tierra», señalaron en un artículo publicado en la revista. Biología de las Comunicaciones.
McPherson dijo que la investigación sobre la microgravedad también beneficia a la ciencia reproductiva terrestre.
Los investigadores, del Instituto de Investigación Robinson de la universidad, utilizaron muestras de esperma de humanos, ratones y cerdos.
Los pusieron en una máquina clinostato 3D, que gira para anular el efecto de la gravedad, y luego en un laberinto que era una simulación del tracto reproductivo femenino, aunque en el caso del esperma humano, no se colocó ningún óvulo al final por razones éticas.
Descubrieron que los espermatozoides expuestos a la microgravedad luchaban por encontrar su camino a través del laberinto.
Hubo aproximadamente una reducción del 40% en la cantidad de espermatozoides humanos expuestos a la microgravedad que lograron sobrevivir en comparación con el grupo de control.
La microgravedad también afectó el desarrollo de los embriones de cerdo y ratón.
McPherson, el autor principal, dijo que era la primera vez que demostraban que la gravedad era un factor importante en la capacidad de navegación de los espermatozoides y que, si bien tenía un efecto negativo, aún podían formarse embriones sanos.
«Esto nos da la esperanza de que algún día la reproducción en el espacio sea posible», dijo.
“Estamos interesados no sólo en comprender los efectos de la gravedad cero, sino también esas fuerzas gravitacionales variables, cosas que podríamos ver en la Luna o Marte, porque sabemos que existe un plan a largo plazo para que los humanos se establezcan allí.
«Si bien puede parecer un poco de ciencia ficción… en realidad estamos adquiriendo conocimientos fundamentales sobre cómo los espermatozoides navegan y atraviesan el tracto reproductivo femenino».
Los investigadores colaboraron con el Centro Andy Thomas de Recursos Espaciales de la universidad.
«A medida que avanzamos hacia convertirnos en una especie espacial o multiplanetaria, es fundamental comprender cómo la microgravedad afecta las primeras etapas de reproducción», dijo el director del centro, el profesor asociado John Culton.
Agregar progesterona ayudó a superar la desorientación de los espermatozoides, lo que los investigadores creen que se debe a que los óvulos también la liberan y puede ayudar a guiar a los espermatozoides.
McPherson dijo que la radiación, que bombardea a los astronautas cuando abandonan la atmósfera protectora de la Tierra, también afecta a los espermatozoides.
Existe una larga historia de estudio de la reproducción en el espacio.
El artículo de la Universidad de Adelaida señala una investigación de 1987 sobre Cosmos 1887, que encontró que “las ratas expuestas al espacio tenían una masa testicular reducida”, y experimentos con embriones de ratón en el transbordador espacial Columbia en 1998.
En 2018, la NASA envió esperma humano en la misión Micro-11 a la ISS para estudiar los efectos de la ingravidez. La agencia espacial estadounidense también dirige un programa continuo de biología del desarrollo, reproductiva y evolutiva.
En 2024, el New York Times informó que Musk había ofrecido voluntariamente su esperma para ayudar a sembrar una colonia en Marte, afirmación que él ha negado.
En febrero, los científicos pidieron más investigaciones sobre la salud reproductiva en el espacio, diciendo que la colaboración internacional era “urgentemente necesaria” para cerrar las brechas de conocimiento sobre los efectos de la microgravedad y la radiación y establecer pautas éticas.
