El sexo puede parecer un acto íntimo, pero los científicos han arrojado nueva luz sobre cómo lo manejan los pulpos con el brazo extendido.
Los pulpos machos utilizan un brazo especializado llamado hectocótilo para colocar un paquete de espermatozoides dentro del sistema reproductivo de la hembra.
Pero no está claro cómo este brazo detecta una pareja o lleva el esperma al lugar correcto.
Ahora los científicos han descubierto que el brazo es un órgano sensorial, similar a la lengua, que puede detectar la hormona femenina progesterona. Esto le permite buscar y fertilizar una pareja, incluso si el macho no puede ver a su pareja sexual.
Al profesor Nicholas Bellono, autor principal del artículo de la Universidad de Harvard, no le sorprende el mecanismo porque los pulpos son muy solitarios.
«Tiene sentido que el brazo sea a la vez el sensor y el órgano de apareamiento porque en estos encuentros casuales, el brazo tiene que ser capaz de localizar a la hembra, localizar el oviducto e iniciar muy rápidamente el apareamiento o seguir adelante», dijo.
Escribiendo en la revista Science, Bellono y sus colegas, incluido el primer autor, Pablo Villar, informaron cómo planeaban estudiar cómo se aparean los pulpos.
«Esto es difícil de hacer con los pulpos, especialmente con los pulpos en un laboratorio, porque son criaturas solitarias. No interactúan muy a menudo. Y cuando lo hacen, si ambos están confinados en el mismo tanque, normalmente pelearán y a menudo se matarán entre sí», dijo Bellono.
El equipo separó un par de pulpos de dos manchas de California en un tanque usando una barrera negra y opaca que contenía agujeros lo suficientemente grandes como para que pasaran sus brazos.
Bellono dijo que el plan era permitir que los pulpos se conocieran y luego eliminar la barrera.
Sin embargo, el equipo encontró algo inesperado: el macho metió su brazo especializado a través de uno de los agujeros, encontró a la hembra, insertó su brazo en el manto de la hembra (el saco que contiene los órganos vitales del pulpo), localizó los tubos que transportan los óvulos desde el ovario y comenzó a aparearse.
Los investigadores descubrieron que ocurría el mismo comportamiento cuando se colocaban otros pares de pulpos macho y hembra en la misma configuración, e incluso ocurría en la oscuridad, lo que respalda la idea de que los animales podían copular sin siquiera mirarse entre sí.
Sin embargo, no se produjeron intentos de apareamiento cuando se estudiaron parejas de machos.
Luego, los investigadores exploraron si los órganos reproductivos de las hembras de pulpo estaban liberando una señal específica de la hembra. Entre las sustancias descubiertas en los ovarios y la piel de las mujeres se encontraba la hormona progesterona.
El equipo descubrió que los brazos especializados amputados de pulpos machos se movían cuando estaban en contacto con la progesterona, pero no cuando estaban en contacto con otras hormonas similares.
Luego regresaron a su configuración original, separando a machos y hembras mediante una barrera con agujeros. Sin embargo, antes de que se produjera el apareamiento, se retiraba a la hembra y se colocaban en los agujeros tubos llenos de diferentes sustancias.
Los resultados, dijo Bellano, fueron sorprendentes: a diferencia de los otros tubos, los machos exploraron fácilmente e intentaron aparearse con el tubo de progesterona, lo que sugiere que la hormona por sí sola es suficiente para desencadenar aspectos clave del comportamiento de apareamiento.
En experimentos adicionales, los investigadores identificaron receptores en la punta del brazo especializado de los pulpos machos que parecen estar involucrados en la detección de progesterona, y agregaron que parecen mostrar una evolución rápida y reciente entre los cefalópodos.
Bellano dijo que esto sugiere que diferentes especies pueden estar sintonizadas con distintas señales químicas. «Esto plantea la intrigante posibilidad de que estas señales químicas ayuden a codificar tanto el sexo como la identidad de la especie», añadió.
De hecho, aunque se descubrió que el brazo especialista masculino de otras especies de pulpos y otros cefalópodos era sensible a la progesterona, su sensibilidad a otras hormonas variaba.
Bellano dijo que el trabajo ofrece una ventana a cómo los sistemas sensoriales evolucionan para mantener las barreras reproductivas o permitir que se desdibujen para permitir el cruzamiento y la aparición de nuevas especies.
Pero, añadió, también muestra la importancia de seguir las observaciones.
«Realmente no planeamos estudiar que este brazo fuera un sensor», dijo. «En cierto modo nos lo reveló al observar a los animales».
