Las tecnologías de membranas han constituido esencialmente toda la nueva capacidad de desalinización en los últimos años; Entró en funcionamiento la última gran central térmica construida en el Golfo en 2018. Muchas plantas de ósmosis inversa todavía dependen de combustibles fósiles, pero son más eficientes. Desde entonces, las tecnologías de membranas han añadido más de 15 millones de metros cúbicos de capacidad diaria, suficiente para suministrar agua a millones de personas.
La capacidad se ha expandido rápidamente en los últimos años; Entre 2006 y 2024, los países de Oriente Medio gastaron colectivamente más de 50 mil millones de dólares construir y mejorar instalaciones de desalinización y casi la misma cantidad operarlas.
Hoy en día, hay cerca de 5.000 plantas desalinizadoras operativas en todo Oriente Medio.
Y de cara al futuro, el crecimiento continúa. Entre 2024 y 2028, se espera que la capacidad diaria crezca de unos 29 millones de metros cúbicos a 41 millones de metros cúbicos.
Vulnerabilidades desiguales
Algunos países dependen de la tecnología más que otros. Irán, por ejemplo, utiliza la desalinización para aproximadamente el 3% de su agua dulce municipal. El país tiene acceso a aguas subterráneas y algunas aguas superficiales, incluidos ríos, aunque estos recursos se están agotando debido a la agricultura y la sequía extrema.
Otras naciones de la región, particularmente los países del Golfo (Bahrein, Qatar, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y Omán), tienen recursos hídricos mucho más limitados y dependen en gran medida de la desalinización. En estos seis países, todos menos los Emiratos Árabes Unidos obtienen más de la mitad de su agua potable a través de la desalinización, y en el caso de Bahrein, Qatar y Kuwait, la cifra es más del 90%.
«Los países del Golfo son mucho, mucho más vulnerables a los ataques a sus plantas desalinizadoras que Irán», dice David Michel, asociado principal del programa global de seguridad alimentaria e hídrica del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Hay miles de instalaciones de desalinización en toda la región, por lo que el sistema no colapsaría si una pequeña cantidad se desconectara, dice Michel. Sin embargo, en los últimos años ha habido una tendencia hacia plantas más grandes y centralizadas.
