¿Qué es el hantavirus?
Los ortohantavirus, más comúnmente conocidos como hantavirus, son un grupo de virus que se encuentran principalmente en roedores, pero que pueden infectar a los humanos. De acuerdo a Profesor Adam Taylor de la Universidad de Lancasterhay al menos 38 especies reconocidas de hantavirus a nivel mundial, 24 de los cuales causar enfermedades en humanos. Los roedores como ratones, ratas y topillos son los reservorios naturales de los virus.
El Dr. Yomani Sarathkumara, investigador postdoctoral de la Universidad de Queensland, dijo que las infecciones por hantavirus eran «realmente raras en humanos» y a menudo se diagnosticaban erróneamente en los países tropicales como otras infecciones, como la leptospirosis, que también se transmite por animales.
¿Cómo se transmite el virus y cuáles son los síntomas del hantavirus?
Los hantavirus se transmiten a los humanos por inhalación o contacto con heces, orina y saliva de roedores infectados o, más raramente, a través de mordeduras y rasguños de animales contaminados.
«Las comunidades agrícolas de todo el mundo corren un mayor riesgo», dijo Sarathkumara, como resultado de una mayor probabilidad de exposición a roedores infectados.
El profesor asociado Vinod Balasubramaniam, virólogo molecular de la Universidad de Monash en Malasia, dijo que los hantavirus eran “típicamente una exposición ambiental relacionada con los roedores” y “no suelen propagarse fácilmente de persona a persona como ocurre con la gripe o el Covid-19”.
Hay dos linajes principales de hantavirus: los hantavirus del viejo mundo y los hantavirus del nuevo mundo.
Los hantavirus del viejo mundo se encuentran en Europa y Asia; entre ellos se incluyen el hantavirus puumala, el virus Hantaan y el virus de Seúl. En los seres humanos, suelen provocar fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS), que afecta a los riñones. Los síntomas pueden incluir dolores de cabeza intensos, dolor de espalda y abdominal, fiebre y posible daño renal.
Los hantavirus del nuevo mundo se encuentran en las Américas y generalmente causan el síndrome pulmonar por hantavirus. El tipo más común en América del Sur es el virus de los Andes, que se transmite principalmente por la rata pigmea del arroz de cola larga.
«Los hantavirus del nuevo mundo causan un síndrome pulmonar e insuficiencia respiratoria de progresión muy rápida», dijo Balasubramaniam. Al principio, una infección puede causar síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, fatiga y dolores musculares, lo que hace que «el diagnóstico precoz sea realmente difícil», afirmó.
En marzo de 2025, se descubrió que Betsy Arakawa, la esposa del actor Gene Hackman, había muerto en su casa de Santa Fe a causa del síndrome pulmonar por hantavirus, antes de la muerte de su marido, que padecía Alzheimer, en ausencia de su atención.
Los hantavirus pueden tener largos períodos de incubación, entre una y ocho semanas, dijo Balasubramaniam.
Según Taylor: “Un pequeño número de estudios han documentado propagación de persona a persona de la cepa Andina en América del Sur, pero una revisión sistemática «La parte de la investigación no encontró suficiente evidencia de transmisión de persona a persona».
¿Cómo se produjo el brote de hantavirus en el crucero?
La OMS dijo que se estaba llevando a cabo una investigación sobre el presunto brote de hantavirus en el MV Hondius. Aunque todavía no sabemos exactamente cómo ocurrió, Balasubramaniam dijo: «Hay un par de posibilidades biológicamente plausibles».
La primera es la posibilidad de contaminación por roedores en el propio buque: “si los roedores infectados tuvieran acceso a las áreas de almacenamiento… cabañas y otros espacios cerrados”.
La segunda es, debido a los largos períodos de incubación de los hantavirus, que el brote “podría no haberse originado necesariamente en el propio barco”, dijo Balasubramaniam. «En teoría, los pasajeros o miembros de la tripulación podrían estar expuestos durante las actividades en tierra».
El tercero –pero el menos probable– es la transmisión de persona a persona. «Esto es teóricamente plausible, pero es muy (improbable)», dijo Balasubramaniam.
«El principal riesgo es alterar materiales contaminados por roedores… en espacios cerrados o mal ventilados», dijo. «El riesgo no suele ser simplemente compartir el mismo espacio de aire con una persona infectada».
¿Cuál es la tasa de mortalidad por hantavirus? ¿Existe algún tratamiento?
Se estima que las tasas de mortalidad por HFRS, causada por los hantavirus del viejo mundo, oscilan entre 1% y 15%.
«Los hantavirus del nuevo mundo… causan síntomas mucho más graves y las posibilidades de mortalidad son mucho, mucho mayores», dijo Balasubramaniam. El síndrome pulmonar por hantavirus tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 40% en las Américas.
«No tenemos un (fármaco) antiviral definitivo que funcione realmente bien», dijo Balasubramaniam. Las infecciones generalmente se tratan con medidas de apoyo, lo que hace que el diagnóstico temprano sea importante, añadió. Sin embargo, se están investigando antivirales de amplio espectro para su uso como tratamiento temprano.
Para el síndrome pulmonar por hantavirus, la atención de apoyo incluye oxígeno, control de líquidos, soporte de presión arterial y ventilación.
