En la conferencia internacional BioVision celebrada en Lyon en febrero de 2001, el genetista Craig Venter realizó un notable trabajo científico. Los seres humanos poseen muchos menos genes de los que la ciencia jamás había pensado, anunció. Tenemos alrededor de 30.000, cifra muy inferior a las estimaciones anteriores de 100.000.
Esta falta de material heredable demuestra que las personas no son prisioneras de sus genes sino que están moldeadas principalmente por influencias ambientales, añadió. «Simplemente no tenemos suficientes genes para que esta idea de determinismo biológico sea correcta», dijo Venter, quien murió a los 79 años. «La maravillosa diversidad de la especie humana no está integrada en nuestro código genético. Nuestros entornos son críticos».
El momento del anuncio de Venter fue dramático. Unos días más tarde, las revistas Nature y Science debían publicar detalles del primer borrador del genoma humano y esbozar la composición genética detallada de nuestra especie, lo que de hecho revelaría la escasez de nuestros genes. Este trabajo había sido encabezado por el gobierno de Estados Unidos y el Centro Sanger del Wellcome Trust del Reino Unido, en una incómoda asociación con la propia empresa de secuenciación de Venter, Celera Genomics, con financiación privada.
BioVision 2001 se había creado para organizar la publicación de los resultados de la asociación, pero en las sesiones de clausura de la conferencia varios días después. Venter había puesto un freno a este proceso cuidadosamente organizado. Los periodistas del público, incluido yo mismo, nos quedamos sorprendidos. Aparte de revelar nuestro inesperado bajo número de genes (la cifra se ha reducido aún más, a unos 20.000), Venter había socavado por completo el impacto que sus rivales debían tener.
«¿Sabías que estos resultados están embargados hasta la próxima semana?» Le pregunté a Venter. “Puede que sea su embargo, pero no el mío”, respondió. Su anuncio apareció en las portadas de los periódicos de todo el mundo, incluido el mío en ese momento, el Observer.
Venter era un empresario brillante y atrevido y un autopromotor sin remordimientos que disfrutaba mostrando sus logros, así como su avión privado, su yate y sus relojes flash. Era una tendencia que se ganó enemigos. James Watson, codescubridor de la estructura de doble hélice del ADN, a partir de la cual están hechos nuestros genes, lo comparó con Hitler por intentar dominar la ciencia intentando patentar genes humanos. Otros lo apodaron “Darth” Venter, en honor al villano de Star Wars.
Otros científicos han sido más indulgentes. El neurocientífico Sir John Hardy del University College London (UCL), que colaboró con Venter en la investigación de la demencia, reconoció que la competencia entre los investigadores de Celera y los científicos de los gobiernos de Estados Unidos y el Reino Unido en ocasiones había estado impulsada por la testosterona. «Por otro lado, no hay duda de que esta competencia aceleró enormemente las cosas y terminó realmente en un empate», dijo Hardy.
Venter nació en Salt Lake City, Utah, de Elisabeth (de soltera Wisdom) y John Venter, ambos padres sirvieron en la marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial; para entonces su padre estudiaba contabilidad y su madre vendía bienes raíces para ayudar a la economía familiar. Al crecer en Millbrae, California, tuvo un historial académico deficiente en la escuela secundaria Mills. Le ofrecieron una beca de natación en la Universidad Estatal de Arizona, pero la rechazó y eligió las playas del sur de California para seguir “actividades que involucraban bebida, chicas y bodysurf”, escribió en su autobiografía, A Life Decoded, publicada en 2007. Estos placeres fueron interrumpidos por la guerra de Vietnam. Venter se inscribió en la escuela del Cuerpo del Hospital Naval y se convirtió en médico superior en Da Nang en la unidad de cuidados intensivos del hospital naval, un trabajo que luego describió como M*A*S*H sin bromas ni mujeres bonitas.
“Vi morir a varios cientos de soldados, la mayoría de las veces mientras les masajeaba el corazón (a veces con la mano desnuda) o intentaba darles vida”, recordó. «Vietnam me enseñaría más de lo que jamás hubiera querido saber sobre la fragilidad de la vida».
La guerra tuvo un impacto beneficioso para Venter. Estimuló su interés por las ciencias de la vida y solicitó estudiar medicina en la Universidad de California, San Diego, donde obtuvo un doctorado en fisiología y farmacología en 1975, siete años después de su regreso de Vietnam.
Comenzó a investigar sobre la secuenciación del genoma y en 1992 cofundó el Instituto de Investigación Genómica (más tarde el Instituto J. Craig Venter) en Gaithersburg, Maryland, con la bióloga Claire Fraser, más tarde su segunda esposa. En 1995, su equipo generó la primera secuencia del genoma de un organismo vivo, la bacteria. Haemophilus influenzaeutilizando una técnica revolucionaria que llamó secuenciación escopeta del genoma completo. Se secuencian fragmentos aleatorios de ADN y luego se ensamblan en secuencias genómicas contiguas utilizando potentes computadoras. En 1998, Venter fundó Celera Genomics, para aplicar este método al genoma humano.
Fundamentalmente, la técnica de Venter contrastaba con la utilizada por científicos del Reino Unido y Estados Unidos financiados con fondos públicos que secuenciaban el genoma en segmentos más pequeños y más organizados. Venter denunció que este enfoque relativamente cauteloso era lento, despilfarrador y costoso. Se acordó una tregua y se celebró en una ceremonia en la Casa Blanca en junio de 2000 antes de que se publicaran los borradores de secuencias en competencia en febrero en Lyon.
Venter reveló más tarde que gran parte del ADN utilizado en los esfuerzos de decodificación de Celera procedía de sus propias células, para disgusto de los científicos que sentían que había subvertido los procesos estándar para seleccionar donantes de ADN y se había comportado de forma egoísta. “Me han acusado de eso tantas veces que lo he superado”, respondió. En cualquier caso, el uso de su propio ADN había revelado que poseía un metabolismo anormal de las grasas y un riesgo elevado de padecer la enfermedad de Alzheimer, por lo que ahora estaba tomando medicamentos para reducir la grasa para reducir su impacto, añadió.
Más tarde ese año, Venter fue despedido como director de Celera por Tony White, el presidente de Applera (propietario de la empresa) y que quería que ésta se alejara del negocio de la secuenciación de genes y se adentrara en el mucho más lucrativo campo del descubrimiento de fármacos. Se consideró que Venter no era apto para liderar tal objetivo.
“Busqué consuelo en lo único que sabía que podía animarme: me dirigí a mi barco y zarpé hacia los mares turquesas de St. Barts… en el Caribe”, recordó en Life Decoded. Volvió a utilizar su enorme ganancia para dotar al Instituto J. Craig Venter con 100 millones de dólares. Allí podría realizar proyectos que incluían el diseño de microbios productores de energía y la síntesis de genomas bacterianos. Posteriormente creó otras dos empresas, Human Longevity y Diploid Genomics, cuyo objetivo es combinar la inteligencia artificial con avances en la investigación del envejecimiento y la secuenciación de genes para aumentar la esperanza de vida humana y diagnosticar enfermedades.
En cuanto a las afirmaciones de Venter en Lyon sobre el poder predominante del medio ambiente a la hora de determinar el comportamiento humano, revelado en nuestro bajo recuento de genes, desde entonces han sido cuestionadas rigurosamente por los científicos. Sólo porque los humanos tengan muchos rasgos diferentes no significa que tengamos que poseer muchos genes, señalan.
La naturaleza simplemente ha encontrado una manera de hacer que nuestros genes realicen un trabajo de gestión cada vez más sofisticado, dijo Sir John Sulston, uno de los líderes del esfuerzo público sobre el genoma del Reino Unido, en respuesta a las afirmaciones de Venter. A medida que ascendemos en la escala de la complejidad, simplemente estamos aumentando la variedad y sutileza de los genes, dijo Sulston a The Guardian al final de la conferencia de Lyon.
Venter estuvo casado tres veces y tuvo un hijo, Christopher, de su primer matrimonio, con Barbara Rae, en 1968; se divorciaron en 1980. Su matrimonio con Fraser en 1981 terminó en divorcio en 2005. Tres años más tarde se casó con Heather Kowalski, quien había sido su responsable de prensa en Celera. Ella le sobrevive, junto con Christopher y sus tres hermanos, Keith, Gary y Suzanne.
