En una nueva investigación, un equipo ha podido sobreenfriar los riñones de los cerdos (animales cuyos órganos son de tamaño similar a los humanos) y preservarlos durante días. Los riñones sobrevivieron al ser almacenados a -4 °C (25 °F) y finalmente se reimplantaron en los cerdos. Y ese es sólo el último avance en un campo que está de moda.
Ha resultado muy difícil congelar órganos. Una vez que se forme hielo en ellos, estarán listos. Los cristales de hielo provocan todo tipo de daños e inutilizan los órganos. Eso no ha impedido que muchos investigadores lo intenten.
Algunos se han centrado en la criopreservación: un enfriamiento extremo y rápido que esencialmente deja las células en un estado similar al vidrio. Este proceso ahora es rutinario para óvulos, espermatozoides y embriones, que se enfrían a -196 °C en menos de dos segundos y pueden usarse incluso después de décadas de almacenamiento.
Nadie ha logrado criopreservar y descongelar órganos humanos para trasplantes. Pero muchos cuerpos y cerebros humanos han sido almacenados a temperaturas ultrabajas con la esperanza de que algún día puedan ser recalentados y devueltos a la vida. (Puede leer más sobre por qué algunas personas optan por la criónica aquí).
En marzo escribí sobre Stephen L. Coles, un gerontólogo que había optado por criopreservar su propio cerebro. Después de que el científico muriera en 2014, su cuerpo fue llevado a Alcor, una instalación criónica en Arizona. Un equipo de las instalaciones extrajo la cabeza de Coles, perfundió su cerebro con productos químicos crioprotectores (que funcionan como anticongelante), extrajo el cerebro del cráneo y lo enfrió a -146 °C.
Cuando el amigo de Coles, Greg Fahy, un criobiólogo, estudió partes de su cerebro años más tarde, descubrió que las células cerebrales, que se habían encogido, «rebotaban» una vez que se recalentaban. Pero eso no significa que las células estén vivas, o que algún día sea posible reanimar el cerebro. Como me dijo en ese momento Matthew Powell Palm, de Texas A&M: “Hay muchas maneras en que esas neuronas podrían quemarse”.
