La Organización Mundial de la Salud (OMS), junto con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), felicita a Chile por convertirse en el primer país de las Américas -y el segundo a nivel mundial- en ser verificado oficialmente que ha eliminado la enfermedad de la lepra.
La lepra (enfermedad de Hansen) fue registrada históricamente en Chile a finales del siglo XIX en Rapa Nui (Isla de Pascua). La enfermedad fue limitada en Chile continental, con introducciones esporádicas, contenidas mediante medidas de aislamiento y tratamiento en la Isla, donde los últimos casos secundarios fueron manejados a fines de los años noventa.
Desde entonces, Chile no ha reportado ningún caso de lepra adquirida localmente durante más de 30 años, y el último caso adquirido localmente se detectó en 1993. Sin embargo, la enfermedad nunca fue eliminada de la agenda de salud pública del país; ha seguido siendo una afección de declaración obligatoria, monitoreada mediante informes obligatorios, vigilancia integrada y preparación clínica continua en todo el sistema de salud.
«Este logro histórico en materia de salud pública es un poderoso testimonio de lo que el liderazgo, la ciencia y la solidaridad pueden lograr», afirmó el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. “La eliminación de la lepra en Chile envía un mensaje claro al mundo: con un compromiso sostenido, servicios de salud inclusivos, estrategias integradas de salud pública, detección temprana y acceso universal a la atención, podemos relegar las enfermedades antiguas a la historia”.
La verificación reconoce más de tres décadas de acción sostenida de salud pública, vigilancia sólida, compromiso político a largo plazo y un sistema de salud que se ha mantenido alerta incluso en ausencia de transmisión local.
“El logro de Chile demuestra que eliminar la lepra es posible y requiere construir sistemas sólidos que puedan detectar, responder y brindar atención integral a las personas afectadas por la enfermedad, incluidas aquellas que viven con discapacidades crónicas”, dijo el Director de la OPS, Dr. Jarbas Barbosa. “Ser el primer país de las Américas en el que se confirma que ha eliminado la lepra envía un poderoso mensaje a la Región: que las enfermedades fuertemente vinculadas a grupos que viven en condiciones vulnerables pueden eliminarse, contribuyendo a interrumpir el círculo vicioso entre enfermedad y pobreza”.
A solicitud del Ministerio de Salud de Chile, la OPS y la OMS convocaron a un panel de expertos independientes en 2025 para evaluar si la eliminación se había logrado y podía mantenerse en el tiempo. El panel llevó a cabo una evaluación exhaustiva, revisando datos epidemiológicos, mecanismos de vigilancia, protocolos de gestión de casos y planes de sostenibilidad. Sus hallazgos confirmaron la ausencia de transmisión local y validaron la capacidad de Chile para detectar y responder a futuros casos que ocurran entre la población no autóctona.
«Esta es una muy buena noticia y un motivo de gran orgullo para nuestro país. Chile ha recibido la verificación de la eliminación de la enfermedad de la lepra, convirtiéndose en el primer país de América y el segundo a nivel mundial en lograr este reconocimiento», dijo Ximena Aguilera, Ministra de Salud de Chile. «Este hito refleja décadas de esfuerzos sostenidos de salud pública, incluidas estrategias de prevención, diagnóstico temprano, tratamiento eficaz, seguimiento continuo y el compromiso de los equipos de salud en todo el país. También reafirma nuestra responsabilidad de mantener una vigilancia activa y garantizar una atención respetuosa y libre de estigma para todos».
Capacitación sostenida, vigilancia y atención integral en un entorno de baja incidencia.
Entre 2012 y 2023, Chile reportó 47 casos a nivel nacional, ninguno de los cuales fue adquirido localmente.
El modelo integrado de Chile garantiza la detección temprana y la atención integral: los centros de atención primaria sirven como punto de entrada de casos sospechosos, con derivaciones oportunas a servicios de dermatología especializados para diagnóstico, tratamiento y seguimiento. Los médicos reciben capacitación alineada con la estrategia de la OMS Hacia cero lepra. El sistema da prioridad a la intervención temprana, la prevención de discapacidades y la atención integral, incluidos los servicios de fisioterapia y rehabilitación, garantizando que cualquier persona afectada por la lepra reciba apoyo continuo para las necesidades de salud agudas y a largo plazo para promover la recuperación total y la inclusión social.
Un hito para la Región de las Américas
El logro de Chile allana el camino para otras naciones, ilustrando el impacto de la voluntad política, la colaboración intersectorial y la planificación adaptativa en entornos de baja incidencia.
Desde 1995, la OPS, en coordinación con la OMS, ha proporcionado terapia multimedicamentosa (MDT) de forma gratuita a países de las Américas, incluido Chile. Este acceso ininterrumpido al tratamiento, combinado con los sistemas nacionales de suministro, ha sido esencial para curar a los pacientes, prevenir la discapacidad e interrumpir la transmisión.
La OPS también ha apoyado a Chile para alinear la vigilancia con los estándares internacionales, fortalecer la capacidad de los laboratorios y mantener la experiencia clínica en un contexto de baja incidencia, donde muchos profesionales de la salud tal vez nunca encuentren un caso durante sus carreras.
Garantizar el acceso y la cobertura para todos
La eliminación de la lepra en Chile se ha logrado dentro de un marco legal y social más amplio que protege los derechos humanos, promueve la inclusión y previene la discriminación. La legislación nacional garantiza la igualdad de acceso a la atención sanitaria, la protección social y los servicios para personas con discapacidad, asegurando que las personas afectadas por la lepra reciban atención sin estigma ni exclusión.
El sistema de salud mixto público-privado de Chile, con una fuerte supervisión regulatoria, fortalece aún más el acceso equitativo, incluso para los migrantes y otras poblaciones vulnerables.
Eliminación sostenida
Alineada con la estrategia Hacia cero lepra de la OMS y la Iniciativa de Eliminación de Enfermedades de la OPS, la experiencia de Chile demuestra que la eliminación no se define únicamente por la ausencia de enfermedad, sino por un sistema de salud sostenido capaz de detectar, responder y brindar atención integral cada vez que aparece un caso.
Al pasar a la fase posterior a la eliminación, se alienta a Chile a seguir informando a la OMS, mantener una vigilancia sensible y garantizar que se conserve la experiencia clínica para futuros casos esporádicos, así como para cualquier caso adquirido fuera del país. El panel de verificación también recomendó designar formalmente un centro de referencia y aprovechar la capacitación en línea de la Academia de la OMS para los trabajadores y el personal de salud, fortaleciendo la capacidad y la preparación a largo plazo.
Nota para los editores
Lepra
La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es una enfermedad infecciosa crónica causada por la bacteria micobacteria lepra. Afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos. Si no se trata, puede provocar daño permanente a los nervios, discapacidades y estigma social. Sin embargo, la lepra es totalmente curable con politerapia y la detección temprana previene complicaciones.
Como enfermedad tropical desatendida, la lepra persiste en más de 120 países, con más de 200.000 nuevos casos anualmente en todo el mundo.
La Iniciativa de Eliminación de Enfermedades de la OPS tiene como objetivo eliminar la lepra, otras enfermedades transmisibles y afecciones relacionadas en las Américas para 2030, mediante una vigilancia fortalecida, el acceso al tratamiento y la participación comunitaria.
Enfermedades tropicales desatendidas
Las enfermedades tropicales desatendidas son un grupo diverso de 21 afecciones asociadas con consecuencias sanitarias, sociales y económicas devastadoras. Afectan a mil millones de personas en todo el mundo y su carga prevalece principalmente entre las comunidades empobrecidas de las zonas tropicales.
En la hoja de ruta para las enfermedades tropicales desatendidas 2021-2030 se han fijado objetivos de salud pública para el control, la eliminación y la erradicación de estas enfermedades. Solo en 2025, la OMS validó, verificó o certificó a nueve países para alcanzar estos objetivos. Tras la verificación exitosa de la eliminación de la lepra, Chile se convierte en el sexagésimo primer país a nivel mundial y el sexto en las Américas en haber eliminado al menos una enfermedad tropical desatendida, junto con Brasil, Colombia, Ecuador, Guatemala y México. Chile es el segundo país del mundo después del Reino Hachemita de Jordania que ha logrado la eliminación de la lepra.
