José Flores conducía con su familia para ver “Toy Story 5” el miércoles en Caracas, Venezuela, cuando se activó una fuerte alerta de terremoto en el teléfono Google Android de su esposa. Seis segundos después, sintió que la tierra empezaba a temblar.
Venezuela no tiene un sistema nacional de alerta temprana propio, pero las personas con teléfonos Android recibieron alertas del sistema de Alertas de Terremotos de Google, que puede extraer datos de más de dos mil millones de teléfonos equipados con acelerómetros incorporados. El mismo sensor que detecta la rotación de la pantalla también puede detectar vibraciones de ondas sísmicas.
Tres segundos después de que el terremoto comenzara bajo tierra
Las ondas sísmicas llegaron a la superficie y fueron captadas por los teléfonos.
Google dijo que el sistema, que está disponible en casi 100 países, envió advertencias que llegaron a 11,4 millones de personas el miércoles, avisando a los usuarios con segundos o hasta dos minutos de antelación antes de que se produjeran poderosos terremotos consecutivos.
Varios países, entre ellos Japón, México, Canadá y Estados Unidos, han sistemas de alerta temprana operados por el gobierno. Estos dependen en gran medida de redes regionales generalizadas de sensores subterráneos que detectan terremotos y pueden enviar alertas a la mayoría de los teléfonos (iPhone o Android) a través de configuraciones de alerta gubernamentales que a menudo están habilitadas de forma predeterminada.
Cuando ocurren terremotos, envían dos tipos de ondas que viajan a diferentes velocidades. Las ondas primarias, u ondas P, más suaves y de movimiento rápido, viajan a cuatro millas por segundo y es menos probable que causen destrucción. Las ondas secundarias, u ondas S, más lentas y fuertes, viajan aproximadamente a la mitad de esa velocidad y producen sacudidas.
Cuando las ondas P comienzan a irradiar desde el epicentro, los teléfonos Android detectan las vibraciones, comienzan a recopilar datos y los envían a los servidores de Google para su procesamiento. Los servidores utilizan información de muchos teléfonos para determinar si se está produciendo un terremoto. Los teléfonos tienen que estar estacionarios (sobre una mesa o en una bolsa en el suelo, por ejemplo, y no en el bolsillo de alguien que camina) para poder detectar un terremoto.
El sistema estima rápidamente la ubicación y magnitud del terremoto y luego envía alertas a los teléfonos. Todos los teléfonos Android de la región afectada reciben las alertas.
Nueve segundos después de que el terremoto comenzara bajo tierra
El sistema había recopilado suficientes datos de los teléfonos para identificar un terremoto y enviar las primeras alertas.
Los epicentros de los terremotos en Venezuela se encontraban debajo de zonas densamente pobladas. En tres segundos, los teléfonos detectaron las ondas P del primer terremoto, dijo Marc Stogaitis, ingeniero principal de Google que trabaja en el sistema de alerta temprana. Seis segundos después, el sistema identificó un terremoto y envió las primeras alertas.
El sistema recibe y procesa datos continuamente, dijo Stogaitis. A medida que se desarrolla un terremoto, el sistema a menudo modifica la magnitud, el tiempo, la ubicación y el área de alerta. El sistema de Google detectó la creciente magnitud de los terremotos de Venezuela y «la región de alerta creció a medida que crecía el terremoto», dijo Stogaitis. Varios segundos después del primer terremoto, se produjo un segundo terremoto más fuerte y se enviaron más alertas.
«Como las ondas sísmicas de ambos eventos se superpusieron entre sí, el sistema lo trató como un solo evento grande que alertaba a quienes experimentaban temblores por ambos eventos», dijo.
La distancia importa. Cuanto más lejos estén las personas del epicentro, más probabilidades tendrán de recibir una alerta temprana, lo que les dará más tiempo para actuar antes de que comience el temblor. Es más difícil hacer llegar advertencias oportunas a las personas cercanas al epicentro; esas alertas suelen llegar cuando el temblor ya ha comenzado.
15 segundos después de que comenzó el terremoto bajo tierra
El sistema continuó recopilando datos de los teléfonos y envió alertas a un área más amplia que incluía a Caracas.
Google envía alertas sobre terremotos de magnitud 4,5 o superior, que se consideran lo suficientemente potentes como para causar algún daño. Las personas reciben diferentes tipos de alertas dependiendo de la magnitud estimada en el lugar donde se encuentran. Uno emite un sonido fuerte y utiliza mensajes urgentes para decirle a la gente que tome medidas inmediatas en áreas con temblores potencialmente extremos, otro emite un pitido para indicarle a la gente que esté preparado y un tercero advierte a la gente que esté alerta en áreas donde podrían ocurrir temblores más leves.
21 segundos después de que el terremoto comenzara bajo tierra
Las alertas finalmente llegaron a millones de teléfonos en una gran área.
Los dos terremotos en Venezuela fueron poderosos: el primero tuvo una magnitud de 7,2 y el segundo de 7,5. El segundo terremoto fue el más poderoso que azotó el país desde 1900. Google dijo que se envió todo su espectro de alertas. Casi 1,4 millones de sus advertencias más graves, que la empresa llama alertas de “Tomar medidas”, se dirigieron a personas en zonas donde la intensidad del temblor fue más fuerte.
Se estima que el 70 por ciento de todos los teléfonos inteligentes a nivel mundial funcionan con el sistema operativo de Google, Android. El sistema de detección de terremotos funciona dondequiera que la gente utilice los teléfonos, incluso en países sin otros sistemas de alerta, según un papel publicado en 2025. Google comenzó a enviar alertas de terremotos detectados por teléfonos Android en 2021, inicialmente en Nueva Zelanda, Grecia, Turquía, Filipinas y Asia central. Se había expandido a 98 países para 2023.
Es demasiado pronto para saber si estas alertas tempranas salvaron vidas el miércoles. Pero varios segundos pueden proporcionar tiempo suficiente para que las personas tomen medidas para protegerse. La mayoría de los países recomiendan que las personas “se agachen, se cubran y se agarren” antes de que comience el temblor.
Flores y su familia, que recibieron la alerta mientras conducían en Caracas, estaban inicialmente confundidos, incluso después de que comenzaron los temblores. Era la primera vez que recibían una alerta de este tipo.
«Pensamos que el camino estaba muy lleno de baches, lo cual es normal en Venezuela», dijo. “Entonces vimos las luces de la calle bailando y nos dimos cuenta de que esto era realmente serio”.
Ahora que conoce las alertas, dijo Flores, siente que estará mejor preparado para actuar si recibe una en el futuro. «Es muy útil recibir la alerta, ya que parece que casi predijo el terremoto», dijo.
