doEl cáncer causa casi Una de cada seis muertes en el mundo cada año.unos 10 millones en total. Se trata de una cifra sorprendente, pero también oculta la realidad de que algunos cánceres son más mortales que otros. Nos hemos vuelto notablemente buenos en detectar y tratar melanoma y cáncer de próstatapor ejemplo, y hoy en día las tasas de supervivencia a cinco años para esos cánceres superan con creces el 90% en la mayoría de los países ricos. Otros, como el cáncer de páncreas, son más difíciles. En el Reino Unido, sólo más de una de cada 20 personas con cáncer de páncreas siguen vivos cinco años después del diagnóstico.
Es por eso que un nuevo fármaco para el cáncer de páncreas, llamado daraxonrasib y anunciado en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (Asco) en Chicago el fin de semana, ha sido recibido con tanto júbilo. El fármaco, que se toma en forma de pastilla una vez al día, duplicó el tiempo de supervivencia de los inscritos en un ensayo de 500 personas, con menos efectos secundarios en comparación con la quimioterapia tradicional. El fármaco actúa inhibiendo una proteína, Kras, que hace que las células cancerosas crezcan y se dividan. Una investigadora del cáncer desde hace mucho tiempo informó que lloró al leer los resultados. Con tan pocos tratamientos eficaces disponibles para este cáncer, es probable que el fármaco suponga un verdadero cambio de juego.
Pero como ocurre con cualquier noticia sobre la investigación del cáncer, puede resultar difícil encontrarle sentido a todo esto para aquellos que se preguntan si estamos progresando y qué significa todo esto para sus seres queridos y para ellos mismos. A veces escuchamos hablar demasiado optimista sobre una posible “cura” o erradicación. Otras veces nunca tendremos un “tiro a la luna” exitoso contra el cáncer. Voy a intentar aclarar dónde estamos y mostrarles lo bueno, lo malo y lo feo.
En primer lugar, el cáncer no es una enfermedad: describe un amplio grupo de afecciones que tienen una base similar: es decir, el crecimiento celular descontrolado y la capacidad de este tipo de células malignas para atacar los tejidos y extenderse por todo el cuerpo. Hay más de 200 tipos diferentes de cáncer, cada uno con distintos mecanismos biológicos, factores de riesgo, síntomas y opciones de tratamiento. Incluso tomando un solo tipo de cáncer –como el cáncer de mama– se revela que existen docenas de subtipos moleculares, que se simplifican en cuatro grupos para decisiones de tratamiento.
Lo que esto significa es que es poco probable que tengamos una “cura” singular para el cáncer; más bien, tenemos que desarrollar avances para cánceres específicos en términos de una mejor prevención, diagnóstico, tratamiento y supervivencia.
Pero hay muchas buenas noticias: estamos mejorando la supervivencia para la mayoría de los tipos de cáncer, tanto en los medicamentos que se ofrecen como en quién los recibe. Más allá del avance de daraxonrasib, este fin de semana también se conoció la noticia de una nueva vacuna (amivantamab) para el cáncer de cabeza y cuello, que es el sexto cáncer más común. Redujo los tumores de más de un tercio de los pacientes inscritos en un ensayo de 102 personas. Funciona activando el sistema inmunológico para atacar el tumor y bloquea dos proteínas que ayudan a que los tumores crezcan. Un avance en el tratamiento de un cáncer no significa necesariamente que se aplicará a todos los cánceres, pero a veces ese es el caso. Ambas terapias ahora se están probando para otros tipos de cáncer.
También estamos mejorando en la medicina de precisión, es decir, dirigiendo ciertos medicamentos a aquellos que tienen más probabilidades de responder. En una reunión del Foro Económico Mundial hace muchos años, me sorprendió saber que los medicamentos de gran éxito –aquellos que se consideran revolucionarios en el tratamiento– a menudo sólo funcionan en un porcentaje relativamente pequeño de la población, dependiendo de su genética. Sin embargo, los médicos suelen recetar los mismos medicamentos a todos los pacientes, sin saber quién responderá o no. A nuevo estudio internacional descubrió que una prueba de ADN puede distinguir entre pacientes que probablemente se beneficiarían de ciertos medicamentos de quimioterapia para el cáncer de mama y aquellos que no, evitando así a este grupo los efectos secundarios y el estrés de tomar un tratamiento inútil (y doloroso).
Pero también hay malas noticias en casi todos los países: cada día se diagnostica cáncer a 100.000 personas y no hay suficiente personal médico para tratarlas. Una nueva investigación estima que habrá un déficit mundial de 100 millones de trabajadores de atención oncológica para 2050, incluido el personal de enfermería (65 millones) y el de diagnóstico (16 millones). Este es el mismo desafío para el NHS: simplemente no hay suficientes técnicos de laboratorio, especialistas en cáncer y personal de enfermería y de apoyo en todo el país.
El diagnóstico precoz y el tratamiento rápido, que dependen de la disponibilidad de personal, son la base de una mayor supervivencia: actualmente Uno de cada tres casos de cáncer no está diagnosticado. en todo el mundo, y si bien gran parte de esta carga recae en África y las partes más pobres del mundo, también es un desafío en los países del G7 como el Reino Unido, donde alrededor del 50% de los cánceres se diagnostican en una etapa tardía. Incluso después del diagnósticocasi todos los hospitales de Inglaterra no lograron cumplir el objetivo clave de tratamiento del NHS en 62 días. En Inglaterra, sólo el 69% de los pacientes comenzaron el tratamiento dentro de los 62 días posteriores a la derivación urgente, con cifras comparables del 71% en Escocia, el 61% en Gales y el 33% en Irlanda del Norte.
Estos retrasos son importantes para la supervivencia: en general, cada retraso de cuatro semanas reduce la supervivencia del paciente en un 10%, y esto podría ser mayor o menor, según el tipo de cáncer. Yo misma era muy consciente de esto cuando los resultados de laboratorio de un frotis para detectar un posible cáncer de cuello uterino tardaron meses en llegar. regresaron y fueron positivos (Me atendió el NHS y ahora estoy todo bien).
Y ahora a lo feo. Lamentablemente, estamos viendo un aumento del cáncer entre personas menores de 50 años. Ya no es sólo una enfermedad relacionada con el envejecimiento. Como escribí anteriormente, las tasas de cáncer aumentaron un 22% en el grupo de edad de 25 a 29 años en los países industrializados entre 1990 y 2019. Investigadores de la Universidad de Harvard han argumentado que cada cohorte de personas nacidas en un momento posterior, como una década, tiene un mayor riesgo de desarrollar cáncer en el futuro.
Los datos indican que usted tiene más probabilidades de desarrollar cáncer a una edad más temprana que sus padres y abuelos, y sus hijos/sobrinos/sobrinas tienen, en última instancia, más probabilidades de desarrollar cáncer que usted. Esto es lo opuesto al progreso. ¿Por qué? No existe una explicación única, pero la evidencia sugiere cada vez más que un entorno cambiante, como los alimentos que comemos (incluidos los alimentos ultraprocesados), el aumento de la obesidad y el aumento de peso, el alcohol, estrés y el aumento del insomnio, están teniendo un impacto.
Pero no pierdas la esperanza. En 2001, un mes después de que yo cumpliera 17 años, mi padre, oncólogo e investigador del cáncer de pulmón, murió de leucemia y linfoma a la edad de 49 años. En los 25 años transcurridos desde su muerte, las tasas de supervivencia han aumentado dramáticamente, con un alejamiento de la quimioterapia de amplio espectro a la inmunoterapia precisa y medicamentos dirigidos a su subtipo específico de cáncer.
En 2026, sus posibilidades de supervivencia habrían sido mucho mayores debido a la inversión constante y continua en avances científicos y sanitarios, y a los equipos de investigación que los respaldan. Si bien es posible que no estemos cerca de una “cura” singular, eso es algo sobre lo que debemos ser optimistas y una tendencia que probablemente continuará en los meses y años venideros.
Entonces, si buenos, malos y feos son los pensamientos que surgen cuando pensamos en el cáncer ahora, aférrate al pensamiento de que hay más cosas buenas que malas.
El profesor Devi Sridhar es catedrático de salud pública global de la Universidad de Edimburgo y autor de Cómo no morir (demasiado pronto)
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