Un cometa interestelar que pasó junto al Sol el año pasado podría ser casi tres veces más antiguo que nuestro sistema solar y no se parece a nada jamás visto en nuestro patio trasero cósmico, dijeron astrónomos el lunes.
El cometa 3I/Atlas es apenas el tercer visitante procedente de fuera de nuestro sistema solar que la humanidad haya observado jamás, y su inusual brillo ofrece a los científicos una oportunidad sin precedentes de estudiar algo que procede de otras partes de la galaxia.
Después de ser descubierta en julio del año pasado, la roca espacial generó entusiasmo en línea, y un destacado investigador de Harvard especuló que podría ser una nave espacial extraterrestre: una teoría que la NASA derribó. Ahora, las observaciones realizadas por los telescopios más potentes del mundo están revelando más sobre este cometa único.
Según un estudio publicado en la revista Nature, 3I/Atlas podría tener hasta 12.000 millones de años. Se cree que nuestro sistema solar se formó hace unos 4.500 millones de años.
El autor principal del estudio, Martin Cordiner, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dijo a la Agencia France-Presse que «tal vez sea el objeto más antiguo observado en nuestro sistema solar». Sin embargo, podría haber «escenarios extremos» que ofrezcan otras explicaciones para la composición química inusual del cometa, añadió.
La nueva investigación se basa en la proporción de elementos químicos del cometa llamados isótopos detectados por el telescopio espacial James Webb y el observatorio Alma en Chile. Estas mediciones “revelan una composición elemental diferente a la de cualquier cuerpo del sistema solar”, según el estudio.
Según el estudio, en comparación con los cometas de nuestro sistema solar, 3I/Atlas tiene 10 veces más deuterio, un tipo de hidrógeno que se encuentra comúnmente en el agua pesada. «Esa gran abundancia de agua pesada sólo puede ocurrir, según nuestro conocimiento de la astroquímica, en un ambiente muy frío», explicó Cordiner.
Esto significa que el cometa también se encuentra probablemente entre los objetos más fríos jamás vistos en nuestro sistema solar, y la evidencia isotópica sugiere que se formó en un ambiente que tenía -243 ° C (-405,4 ° F).
Sigue siendo un misterio exactamente de dónde vino este cometa dentro de la Vía Láctea, pero se cree que estos objetos interestelares se forman de manera similar a los cometas de nuestro sistema solar: son expulsados durante la formación violenta de un nuevo planeta. Sin ataduras a ninguna estrella, 3I/Atlas probablemente pasó miles de millones de años en “vastas trayectorias inimaginables alrededor de nuestra galaxia”, dijo Cordiner.
Los científicos también detectaron una extraña falta de enriquecimiento químico en el cometa, lo que sugiere que se formó relativamente cerca de las estrellas que nacían. Incluso podría ser una «reliquia» de una era llamada «mediodía cósmico», cuando muchas estrellas se estaban formando hace aproximadamente 10 mil millones de años, dijo Cordiner.
Los objetos interestelares anteriores (1I/’Oumuamua, que fue descubierto en 2017, seguido de 2I/Borisov en 2019) no eran lo suficientemente brillantes como para recopilar evidencia isotópica. El profesor de Harvard Avi Loeb, que anteriormente había provocado controversia al sugerir que ‘Oumuamua podría ser una nave espacial extraterrestre, hizo sugerencias similares sobre 3I/Atlas.
Sin embargo, la NASA descartó esta posibilidad. El Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Seti) dijo el mes pasado que no había encontrado “ninguna evidencia de tecnología extraterrestre” en el cometa.
El astrónomo Peter Vereš, que participó en la identificación del cometa en el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, calificó la investigación de «emocionante». «El cometa abandona ahora el sistema solar y nunca regresará, por lo que las observaciones futuras serán cada vez más difíciles», dijo a la AFP.
Sin embargo, los astrónomos esperan detectar muchos más objetos interestelares en los próximos años, particularmente gracias al nuevo observatorio Vera C Rubin en Chile. «Esto es sólo el comienzo de un nuevo y apasionante campo; tenemos mucho más que aprender sobre estas cosas y lo que pueden decirnos sobre nuestra galaxia», dijo Cordiner.
