Cuando se trata de los sentidos, no podría haber una mayor diferencia entre los chips del viernes por la noche y los jugosos tomates mediterráneos.
Sin embargo, los científicos han descubierto que estos dos alimentos no están tan lejos el uno del otro después de todo. Landmark Research ha encontrado que la papa evolucionó de un ancestro de tomate hace casi 9 millones de años.
Los tomates salvajes, que crecieron en los Andes, cruzados con una planta llamada etuberosum, y a través de un proceso llamado hibridación, mezclaron su material genético para formar un linaje completamente nuevo.
«El tomate es la madre y el etuberosum es el padre», dijo Sanwen Huang, profesor del Instituto de Genómica Agrícola de Shenzhen, China, quien dirigió el equipo de investigación. «Pero esto no era obvio al principio».
Sobre el suelo, las plantas de papa se ven casi idénticas al etuberosum. Pero tire de ellos y la diferencia es clara: Etuberosum tiene tallos subterráneos delgados y ninguno de los tubérculos de papa con almidón que los convierte en un alimento básico global.
Para explicar los tubérculos, los científicos recurrieron al tomate. Aunque no produce tubérculos, comparte un perfil genético sorprendentemente similar. «Pertenecen a la misma familia de plantas, junto con berenjenas y tabaco, pero el tomate, la papa y el etuberosum están más cerca genéticamente», dijo Huang. «Así que decidimos acercarnos».
Como se describe en Celúlael equipo analizó 450 genomas de papas cultivadas y 56 de las especies salvajes. «Esta es una de las colecciones genómicas más grandes de papas silvestres jamás analizadas», dijo el primer autor, Zhiyang Zhang.
El equipo descubrió que dos genes eran cruciales para hacer tubérculos: SP6A, que se encuentra en el tomate e IT1, que se encuentra en Etuberosum. Ninguno de los genes es suficiente por sí solo. Pero cuando los dos se combinan, como en la planta de papa, interactúan, desencadenando el poderoso proceso que transforma los tallos subterráneos en los tubérculos almidonados y sabrosos.
«El estudio es innovador», dijo James Mallet, profesor de biología organismo y evolutiva en la Universidad de Harvard. «Muestra cómo un evento de hibridación puede provocar la aparición de un nuevo órgano, e incluso conducir a un nuevo linaje con muchas especies».
Las papas heredaron una mezcla estable de genes de ambos padres, lo que la convierte en una planta resistente y resistente. Sus tubérculos almacenan energía, ayudándolo a sobrevivir en invierno o sequía y permitiéndole reproducirse sin la necesidad de semillas o polinizadores. En cambio, las nuevas plantas crecen a partir de brotes que brotan en los tubérculos.
Los órganos ricos en nutrientes ayudaron a las papas a prosperar en los nuevos hábitats a gran altitud de los Andes crecientes. Las plantas se adaptaron y se propagaron, lo que lleva a una explosión en la diversidad. Los humanos domesticaron varias especies salvajes, seleccionando aquellas con tubérculos grandes y comestibles.
«Los pueblos indígenas en los Andes tienen cientos de variedades de papas», dijo la Dra. Sandra Knapp, botánica del Museo de Historia Natural de Londres. “En Europa, tenemos quizás cinco, todos de una especie: Solanum tuberosum.«
La papa salió de los Andes a bordo de los barcos españoles en el siglo XVI. Inicialmente se encontró con sospechas (creció bajo tierra, no estaba en la Biblia y se veía extraña, pronto fue aceptado por su nutrición y capacidad para soportar las malas condiciones. Se convirtió en un elemento básico en Europa y el mundo en general.
No está claro qué sigue para esta planta adaptable, ya que sus parientes más cercanos han divergido demasiado para que la hibridación natural vuelva a suceder. Pero los investigadores están explorando formas artificiales para crear nuevas variedades.
«Estamos trabajando en un proyecto que ayuda a las papas a reproducirse por las semillas», dijo el profesor Huang. «Y estamos poniendo el IT1 y otros genes necesarios de la papa en el tomate, para que pueda cultivar tubérculos».
Por ahora, todo es experimental. Pero si funciona, el tomate no solo será parte del pasado de la papa, sino que también podría convertirse en parte de su futuro.
