IEs una revolución que podría salvar al NHS y a la calle principal. Imagínese poder hacerse un examen de la vista, examinar los lunares o concertar una cita con un especialista sin tener que ir al hospital local, y tal vez poder hacer algunas compras o ir al cine después.
Esto es cada vez más lo que hacen los habitantes de Barnsley después de una reubicación sin precedentes de los servicios médicos del hospital general del distrito a un centro ambulatorio especialmente construido en el centro comercial Alhambra, que está cobrando una nueva vida gracias al experimento.
Los involucrados dicen que la iniciativa, la primera de su tipo en el NHS, es pionera y revolucionaria. Después de un visita recienteWes Streeting, el secretario de Salud, lo describió como “realmente inspirador”. Dijo: «Lo que estamos viendo aquí, en el corazón del centro de la ciudad de Barnsley, es el futuro del NHS».
El centro para pacientes ambulatorios se creó como resultado de una colaboración entre la fundación NHS del hospital de Barnsley y el ayuntamiento administrado por los laboristas de la ciudad. Cientos de personas lo visitan cada semana para someterse a pruebas o tratamientos, incluidas operaciones menores, por ejemplo para tratar cataratas, conductos lagrimales obstruidos o pestañas encarnadas. Pronto el número aumentará a 1.000 o más.
Ofrece a los pacientes un acceso más fácil a una variedad de servicios no urgentes que en el hospital de las afueras de la ciudad, donde el estacionamiento es limitado. A través del tráfico adicional que está generando, también está impulsando la clientela de tiendas, cafeterías, restaurantes e instalaciones de ocio.
«Se trata de hacerse una mamografía mientras su marido deambula por Sports Direct, o reunirse con su amiga para tomar un café después de una cita con dermatología en la que alguien observó su sarpullido», dice Michael Brown, el arquitecto que diseñó las nuevas instalaciones.
El centro, que abrió sus puertas el pasado mes de octubre y costó 8,8 millones de libras, ocupa lo que solía ser una gran sucursal del minorista Wilko en el primer piso de la Alhambra, que el ayuntamiento compró para evitar su quiebra. Desde entonces, los servicios del hospital han ido llegando gradualmente.
Primero llegaron la oftalmología, la optometría y el cribado de retina. Dermatología empezó a atender pacientes allí la semana pasada y la atención de reumatología y ortesis abrió sus puertas esta semana. En total, 121 personas que trabajaban en el hospital (principalmente enfermeras y asistentes sanitarios, pero también algunos médicos) ahora lo hacen en las nuevas instalaciones.
El fideicomiso y el ayuntamiento tienen la intención de convertir todo el primer piso del centro en un centro de salud y bienestar a través de su plan conjunto «salud en la calle principal». Las tiendas (algunas abiertas, muchas cerradas) serán reemplazadas por un gimnasio privado, una cafetería de alimentación saludable administrada por el ayuntamiento y servicios de salud mental proporcionados por el fondo de salud mental local del NHS.
El hospital de Barnsley se sintió alentado a crear el centro para pacientes ambulatorios por el éxito de un centro de diagnóstico comunitario (CDC) que abrió en abril de 2022 en el brillante y moderno centro comercial Glass Works junto a la desgastada Alhambra. NHS England y Streeting ven la red en expansión de CDC, que brindan análisis de sangre, rayos X y exploraciones en entornos comunitarios, como una forma de ayudar a superar los 7,25 millones de atención atrasada del servicio. La esperanza es que un acceso más rápido y fácil a las pruebas (en lugares convenientes, no en hospitales) signifique que el tratamiento comience antes.
El CDC de Barnsley ya realiza entre 50.000 y 60.000 pruebas al año. El fideicomiso espera que él y el centro de pacientes ambulatorios proporcionen entre ellos más de 200.000 citas. Se espera que este último ofrezca 38.000 plazas al año para adultos con problemas oculares, otras 4.400 para niños con problemas visuales, 19.500 episodios de atención a personas con problemas de piel, 10.400 para reumatología y 4.200 para personas con problemas en los pies.
La ubicación del centro para pacientes ambulatorios está resultando un éxito entre los pacientes, en parte porque se encuentra a pocos pasos de la estación de autobús y tren, dice Alan Heathcote, director de proyectos del hospital de Barnsley. «Los comentarios de los pacientes han sido muy positivos. Y los temas son consistentes: acceso más fácil, mejor ubicación, menos caminatas, esperas más cortas y sin necesidad de luchar por el estacionamiento del hospital», dice. El aparcamiento cerca de la Alhambra es abundante y barato.
La experiencia de los CDC hasta ahora sugiere que ofrecer atención en una ubicación en el centro de la ciudad ha ayudado a reducir los “ADN” (pacientes que no se presentan) en un 24%.
Heathcote dice: «Para el hospital de Barnsley, se trata de mucho más que reubicar clínicas. Vemos esto como un modelo pionero que sitúa la salud en el corazón del centro de la ciudad de Barnsley. Se trata de hacer que la atención sea más accesible, más integrada y más adecuada a la forma en que las personas viven sus vidas, al tiempo que ayuda a apoyar la regeneración más amplia de la ciudad.
«Reconocemos que llevar servicios hospitalarios al centro de la ciudad tiene un beneficio más amplio. Aumenta la afluencia (y) apoya a las empresas locales».
Cada paciente que asiste al CDC gasta un promedio de £17,50 mientras está en la ciudad, según ha descubierto el fideicomiso. El gasto esperado para quienes visitan la Alhambra es ligeramente menor: £15 por persona. Pero si esto se confirma, las 100.000 citas proyectadas podrían generar 1,5 millones de libras esterlinas de gasto adicional en un centro de la ciudad que, como tantas otras, necesita ayuda para sobrevivir a los desafíos de la decadencia, las compras en línea y la crisis del costo de vida.
«Nuestra primera prioridad es siempre una mejor atención y una mejor experiencia para los pacientes (pero) estamos orgullosos de que esta inversión también pueda contribuir a la vitalidad y la renovación a largo plazo del centro de la ciudad», afirma Heathcote.
El diseño, el mobiliario y la combinación de colores se han diseñado para que no parezca ni se sienta como una instalación clínica normal, para ayudar a reducir la ansiedad de los pacientes acerca de recibir atención.
Cuando The Guardian visitó las instalaciones la semana pasada, el servicio de dermatología estaba a punto de atender a sus primeros pacientes en su nuevo hogar. Tienen afecciones como psoriasis, eczema e impétigo. Algunos reciben terapia con luz ultravioleta para aliviar la inflamación y la picazón.
Para Lisa Shaw, enfermera principal del servicio, el centro para pacientes ambulatorios es un cambio bienvenido con respecto a su base anterior en el hospital, a dos millas de distancia. «Se siente muy acogedor cuando entras», dice. «Hay mejor aparcamiento que en el hospital, donde es horrible. Hay varias farmacias cercanas donde los pacientes pueden obtener recetas. (Hasta ahora) nuestros servicios en el hospital se prestaban en un edificio antiguo con un techo plano que siempre tenía goteras».
La innovación de Barnsley está llamando la atención. Funcionarios del NHS Trust de Bradford lo han visitado para ver cómo funciona, al igual que delegaciones de cinco ayuntamientos, el Departamento de Salud, el Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local e incluso una ciudad alemana. El comité selecto de asistencia sanitaria y social de la Cámara de los Comunes ha iniciado una investigación sobre cómo la promesa de Streeting de una red de nuevos “centros de salud vecinales” –que ofrezcan servicios de salud bajo un mismo techo, más cerca de los hogares de las personas– puede pasar de la retórica a la realidad.
Streeting ha instado al NHS a emprender “tres grandes cambios” – de un servicio analógico a uno digital, de la atención hospitalaria a la comunitaria y del tratamiento a la prevención – para ayudarle a hacer frente a las intensas presiones que sufre. El progreso es mixto. Pero el centro para pacientes ambulatorios de Barnsley es un ejemplo de la estrategia en acción, con beneficios económicos como ventaja adicional.
Brown dice: «Cuando la gente mira su ciudad, mira la calle principal. Si ven tiendas tapiadas, es deprimente y les da la sensación de que ‘mi ciudad no va bien’. La iniciativa de Barnsley (colocar atención sanitaria en un centro comercial del centro de la ciudad o en unidades vacías) podría ser una buena manera de que el gobierno recupere sus ciudades del norte e incluso ayude a luchar contra la reforma».
Radix Big Tent, un grupo de expertos centrista, está a punto de lanzar una comisión de investigación sobre cómo la atención sanitaria (tanto del NHS como privada) puede ayudar a salvar las calles principales en problemas.
«Barnsley NHS Trust está proporcionando potencialmente un modelo no sólo para una mejor salud sino también para la reactivación de nuestras calles principales», dice Ben Rich, su director. «Los visitantes que gastan £ 17,50 en restaurantes, cafés y tiendas minoristas locales es dinero que cambia las reglas del juego para una ciudad como Barnsley y podría cambiar las reglas del juego para otros centros urbanos y calles principales en dificultades en todo el país».
