Los parlamentarios acusaron a la dirección de South East Water de incompetencia por los repetidos cortes de agua para decenas de miles de clientes en un informe condenatorio y no expresaron confianza en su capacidad para reformar la empresa.
Después de la publicación del informe, SEW anunció la renuncia de su presidente no ejecutivo independiente, Chris Train, diciendo que se necesitaba un nuevo liderazgo para “supervisar un período crítico de cambio positivo y transformador”.
Parlamentarios de todo el espectro político dijeron que David Hinton, director ejecutivo de SEW, y la junta directiva operó una cultura de irresponsabilidad en la empresa, que proporciona agua potable a 2,3 millones de clientes en Berkshire, Hampshire, Kent, Surrey y Sussex.
SEW describe su liderazgo en las comunicaciones oficiales como un “sensación familiar”, pero el comité de parlamentarios de medio ambiente, alimentación y asuntos rurales dijo que era mejor describirlos como “una camarilla que no rinde cuentas”.
La empresa, que se enfrenta a una multa de 22 millones de libras esterlinas por parte del regulador de la industria, Ofwat, por graves interrupciones en el suministro de agua durante muchos años, no cumplió en absoluto con el suministro a los consumidores a los que atendía, dijeron los parlamentarios.
El informe llega después de que el comité iniciara una investigación tras un importante corte de agua en noviembre y diciembre del año pasado que dejó a decenas de miles de personas en Tunbridge Wells, incluidos ancianos y personas vulnerables en residencias de ancianos, sin agua durante dos semanas. En enero de este año se produjo otra interrupción del suministro.
Alistair Carmichael, presidente del comité, dijo que los parlamentarios habían tomado la medida inusual pero necesaria de declarar su falta de confianza en Hinton y la junta para resaltar la gravedad de lo que era una situación extraordinariamente pobre.
«Se trata de un fracaso excepcional de la gestión y del gobierno corporativo», afirmó. «En nuestra opinión, no se puede pasar por alto la negativa de cualquier miembro de la empresa a ser responsable de este fracaso».
Carmichael, un liberal demócrata, añadió: “No se pueden exagerar los peligros de que tantas comunidades pierdan el suministro de agua durante períodos prolongados, incluidas escuelas, consultorios de médicos de cabecera y residencias de ancianos… alguien en esta empresa debe tomar control, ser responsable de sus fallas y corregirlas”.
El informe decía que los accionistas de la empresa, Utilities Trust of Australia, NatWest Group Pension Fund, Desjardins Group y los holdings asociados, tenían el deber de actuar para hacer que la empresa rindiera cuentas, añadiendo que compartían parte de la culpa por su desempeño.
SEW estaba “desprovista de un liderazgo adecuado”, con problemas culturales que plantearon serias preocupaciones sobre si Hinton y otros ejecutivos podrían hacer que la empresa de agua volviera a cumplir con su licencia, dijeron los parlamentarios.
Una empresa de agua que incumple repetidamente su licencia puede ser sometida a una administración especial, una forma de nacionalización temporal, por parte del secretario de Medio Ambiente y Ofwat.
Hinton, que tiene un salario base de 400.000 libras esterlinas y recibió una bonificación de 115.000 libras esterlinas el año pasado, fue llamado al comité en abril por preocupaciones de que los había engañado en una comparecencia anterior. En su primera aparición, Hinton se dio a sí mismo una puntuación de ocho sobre 10 por hacer frente a la escasez de agua.
Durante su segunda sesión frente a los parlamentarios, Hinton dijo que renunciaría a su bonificación y se disculpó con los clientes.
El nuevo informe encontró que la compañía no había monitoreado los riesgos críticos en sus plantas de tratamiento de agua de Pembury, donde las fallas provocaron una interrupción de dos semanas en Tunbridge Wells el año pasado, no mantuvo sus activos y no invirtió.
Los parlamentarios dijeron que la compañía y sus accionistas sabían desde hacía cuatro años que necesitaban mejorar e invertir en nueva infraestructura para ser resistentes a posibles shocks. Pero la empresa no había intentado o no había logrado presentar los argumentos de inversión necesarios en sus negociaciones con Ofwat.
en un informe en marzo Este año, Ofwat dijo que SEW tuvo uno de los peores resultados en interrupciones del suministro de agua en la industria. Previa consulta, ha impuesto una multa de 22 millones de libras esterlinas por múltiples interrupciones del suministro entre 2020 y 2023, que afectaron a más de 286.000 personas.
SEW intentó impugnar las conclusiones del informe y, mientras tanto, intentó mantenerlo en secreto solicitando una orden judicial para detener su publicación. Pero un juez desestimó el intento de orden judicial, diciendo que era “Lejos de ser convincente”.
El intento de la junta de bloquear la publicación del informe condenatorio fue condenado por los parlamentarios, quienes dijeron que demostraba “en el mejor de los casos, una falta de transparencia y, en el peor, un intento de engañar activamente a los accionistas externos”.
La secretaria de Medio Ambiente, Emma Reynolds, afirmó: “Las interrupciones en el suministro de agua que enfrentan las empresas y los hogares en Tunbridge Wells han sido completamente inaceptables.
“Ya llevé al director ejecutivo y al presidente de South East Water a mi oficina para preguntarles por qué estamos viendo fallas repetidas en el liderazgo y el servicio a los clientes, y tomé la extraordinaria medida de pedirle a Ofwat que investigara las condiciones de su licencia.
«He exigido un plan de recuperación serio y una acción rápida para evitar que un incidente como este vuelva a ocurrir».
En respuesta al informe, SEW dijo que planea duplicar la inversión en la red de suministro de agua que presta servicio a Kent, Sussex, Surrey, Hampshire y Berkshire durante los próximos cinco años. «La junta directiva y el equipo ejecutivo reiteran sus disculpas sin reservas a los clientes afectados por fallas operativas recientes y la consiguiente pérdida de confianza del público en la empresa y sus servicios», dijo un portavoz.
Lisa Clement, presidenta no ejecutiva independiente interina, dijo: «La junta agradece a Chris por su servicio a South East Water. El enfoque de la compañía sigue siendo implementar cambios operacionales y de ingeniería que fortalecerán la resiliencia de la red de South East Water y transformarán la compañía en beneficio de los clientes y las comunidades locales».
