Matt Damon cultivó patatas para sobrevivir en The Martian, pero los investigadores dicen que los musgos algún día podrían ayudar a convertir el polvo y las rocas de otros planetas en suelo fértil.
Physcomitrella patenso esparciendo musgo de tierra, ya es conocida como una especie pionera, aunque sea una de las primeras en aparecer en zonas de barro árido. Ahora los investigadores han descubierto que las esporas del musgo pueden sobrevivir durante al menos nueve meses pegadas al exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS) y aún reproducirse una vez de regreso a la Tierra.
Aunque la planta no es comestible, los investigadores dicen que los hallazgos podrían ser importantes para la exploración espacial.
El Dr. Tomomichi Fujita, autor principal del estudio, de la Universidad de Hokkaido en Japón, dijo: «Si bien el musgo puede no estar en el menú, su resiliencia ofrece información sobre el desarrollo de sistemas sostenibles de soporte vital en el espacio. Los musgos podrían ayudar con la generación de oxígeno, el control de la humedad o incluso la formación del suelo».
No es la primera vez que los investigadores destacan las notables capacidades de supervivencia del musgo o envían especies de este tipo a la EEI. En efecto, Se sabe que estas plantas toleran una serie de condiciones extremas en la Tierra, mientras que los científicos han descubierto que las especies de musgo del desierto Syntrichia caninervis puede soportar condiciones similares a las de Marte en experimentos en la Tierra.
Escribiendo en el revista iScienceFujita y sus colegas informan cómo expusieron tres estructuras de musgo diferentes a un entorno espacial simulado en la Tierra. Descubrieron que las esporas de musgo encerradas en una estructura conocida como esporangio eran las más resistentes y podían germinar después de la exposición a niveles de radiación UVC que superaban los 100.000 julios por metro cuadrado.
Pruebas adicionales sugirieron que estas esporas encerradas también eran resistentes a las condiciones de vacío, la congelación, las altas temperaturas y la radiación dentro del vacío.
Luego, los investigadores enviaron esporas encerradas a la ISS a bordo de la nave espacial Cygnus NG-17. Estos se colocaron en el exterior de la ISS en soportes para muestras con diferentes ajustes de filtro y se dejaron durante nueve meses.
Después de que las muestras fueron devueltas a la Tierra, los investigadores descubrieron que todas mostraban altas tasas de germinación, y observaron que incluso aquellas que habían estado completamente expuestas a la radiación ultravioleta en el espacio tenían una tasa de germinación del 86%, en comparación con una tasa de germinación del 97% para las esporas que habían permanecido en la Tierra. Sin embargo, un tipo de clorofila en las muestras expuestas al espacio mostró signos de degradación.
«Si tales esporas pueden soportar una exposición prolongada durante los viajes interplanetarios y luego revivir con éxito tras la rehidratación y el calentamiento, algún día podrían contribuir al establecimiento de ecosistemas básicos más allá de la Tierra», dijo Fujita.
Señaló que el estudio se centró únicamente en la supervivencia bajo la exposición al espacio. «Sigue siendo una cuestión abierta si el musgo puede germinar y crecer en diversas condiciones extraterrestres, incluidos diferentes niveles de gravedad, composiciones atmosféricas y niveles de radiación», dijo Fujita.
La Dra. Agata Zupanska, del Instituto Seti, que no participó en el trabajo, acogió con satisfacción el estudio, pero dijo que ya se sabía que las formas biológicas latentes y disecadas, como las esporas o las semillas, exhibían una resistencia significativamente mayor a los extremos ambientales que las células o tejidos hidratados. Dijo que ya se habían llevado a cabo fuera de la EEI experimentos similares de exposición a semillas, incluidas semillas de cultivos espaciales.
Zupanska también destacó que el entorno externo de la ISS, aunque duro, no representaba plenamente las complejidades de las verdaderas condiciones del espacio profundo, incluidas las de la Luna o Marte.
«El valor de las plantas espaciales sólo se materializa si pueden crecer y prosperar activamente fuera de la Tierra», dijo. «Si bien la resiliencia de las esporas es importante, representa sólo un paso inicial hacia los objetivos más amplios de cultivar plantas en entornos extraterrestres».
