Tyra Skinner ya había estado gravemente enferma tres veces cuando los médicos del hospital William Harvey de Kent se dieron cuenta de que algo andaba muy mal. El joven de 20 años fue trasladado de urgencia a cuidados intensivos, atormentado por un fuerte dolor de cabeza, rigidez en el cuello y un dolor insoportable: los síntomas característicos de la meningitis, la enfermedad que ya se había cobrado la vida de dos jóvenes en Kent.
«Apenas podía moverse, estaba en posición fetal. Estaba muy apretada y dolorida», dijo su padre, Dale Skinner, de 42 años, a The Guardian. “Para ser honesto, fue horrible verla tan indefensa y con tanto dolor”.
La estudiante de la Universidad Christ Church de Canterbury recibió rápidamente antibióticos y líquidos antes de que las pruebas confirmaran los peores temores de su familia: tenía meningitis. Desde entonces su estado ha mejorado, pero se espera que permanezca en el hospital al menos una semana más.
Diez días antes de su ingreso el lunes, Skinner había estado en el Club Chemistry, el club nocturno de Canterbury que los funcionarios de salud creen que estuvo en el centro de un evento de “superpropagación”.
Los expertos todavía están tratando de comprender cómo un grupo de infecciones relacionadas con el club nocturno se convirtió en un incidente de salud pública que requirió una respuesta nacional, con un caso reportado ahora en Londres.
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) dijo el viernes que había 29 casos confirmados o sospechosos de meningitis. De los 18 casos confirmados, se sabe que 13 son causados por la cepa de meningitis B. Los 29 han requerido ingreso hospitalario. Se han administrado más de 9.800 tratamientos de antibióticos y 2.360 vacunas a personas elegibles en Kent.
El profesor Dr. Anjan Ghosh, director de salud pública del consejo del condado de Kent, dijo: «A medida que se conocen más casos, todos tienen un historial que se remonta al (Club Chemistry)». Pacientes conocidos visitaron el lugar los días 5, 6 o 7 de marzo, durante el cual se estima que asistieron unas 4.800 personas.
«Lo que probablemente sucedió en el club es que había muchas personas en contacto cercano, probablemente compartiendo vaporizadores, compartiendo bebidas. Es un ambiente de club, por lo que probablemente había intimidad. Así que todas esas cosas se combinaron para contribuir a la propagación de esta bacteria», dijo Ghosh.
Para Chelsea Abbott, una estudiante universitaria de 19 años de Herne Bay que visitó el club los días 5 y 12 de marzo, eso sonó cierto.
“Todo el mundo simplemente se besa, o vas a la zona de fumadores y alguien dice: ‘¿Tienes un vaporizador?’ porque su vaporizador murió y luego lo compartes”, dijo. “Una vez que estés borracho, compartirás tu vapeo con esta persona, esa persona, y como 10 personas han probado tu vapeo.
“O alguien dice: ‘Déjame tomar un sorbo de tu bebida’. Luego miras y alguien se está besando con alguien, y luego se está besando con otra persona. Así que definitivamente es un lugar muy fácil para que las bacterias se propaguen, lo cual probablemente sea la razón por la que se propagó tanto en primer lugar”.
El domingo 15 de marzo, Juliette Kenny, una alumna de sexto curso de 18 años de la escuela primaria Queen Elizabeth en Faversham, había muerto, al igual que un estudiante anónimo de la Universidad de Kent.
La UKHSA dijo que fue notificada sobre el primer caso el viernes 13 de marzo y comenzó a rastrear contactos y a ofrecer antibióticos «con carácter de urgencia». Sólo dos días después, a las 18.00 horas, emitió una alerta de salud pública. La agencia también se puso en contacto con Louise Jones-Roberts, propietaria del Club Chemistry, a través de la cuenta de Instagram del club, advirtiéndole que se había confirmado un caso entre sus clientes recientes.
Jones-Roberts dijo que al principio se quedó estupefacta. “Todos entendemos cómo se transmiten cosas como la gripe y el coronavirus porque nos golpearon en la cabeza durante el Covid, pero esto es diferente”, dijo. «Soy padre y (la meningitis) es lo que a todo el mundo le aterroriza. Dije, mira, ahora tenemos que decirle a la gente cuáles son los síntomas y qué hacer si los tienen».
Mientras tanto, sin darse cuenta del brote, muchos estudiantes que no tuvieron exámenes en la última semana del semestre viajaron a sus hogares en todo el país para el Día de la Madre. Otros, como Kishan Mistri, estudiante de derecho de la Universidad de Kent, permanecieron en el campus.
El joven de 20 años se enteró por primera vez de las infecciones a través de un artículo en la BBC alrededor de las 19.30 horas del domingo. A primera hora de la tarde, había visto ambulancias y camiones de bomberos afuera de Hut 8, un establecimiento de comida rápida en el campus cerca del alojamiento para estudiantes. Presa del pánico y confundido, envió mensajes a sus amigos, antes de que sus redes sociales y chats grupales se llenaran de videos de socorristas con trajes protectores e imágenes horribles de un estudiante enfermo.
«El pobre niño parecía terriblemente enfermo cuando lo sacaron del alojamiento (para estudiantes). Fue absolutamente desgarrador. Parecía muy enfermo. Nunca antes había visto a nadie tan enfermo», recordó. «Las tensiones en nuestro departamento y cómo se sentía la gente, era algo que nunca había sentido desde Covid. Fue más aterrador».
Los estudiantes que revisaban los exámenes en la biblioteca rápidamente comenzaron a empacar sus cosas cuando la noticia del brote comenzó a aparecer en los titulares.
«Es temporada de exámenes. Todo el mundo estaba en todas partes», dijo Praise, estudiante de medicina. «Luego empezamos a recibir mensajes de la gente. Es una captura de pantalla de BBC News, que dice que dos personas fallecieron. Luego vemos a una por una personas salir (de la biblioteca). Estaba vacía. Literalmente puedes caminar y escuchar la caída de un alfiler. Así de silencioso estaba».
A las 11 de la noche, un correo electrónico les dijo a Mistri y a algunos otros estudiantes que los exámenes que debían realizar al día siguiente habían sido pospuestos.
Mistri y otros estudiantes que hablaron con The Guardian describieron la respuesta inicial de la Universidad de Kent como lenta e inadecuada. Lilia Thomson-Amato, una estudiante de marketing que había viajado a su casa en Thanet, a 24 kilómetros de Canterbury, para el Día de la Madre, dijo que no recibió un correo electrónico de la universidad sobre el brote hasta las 21.30 del domingo. Incluía un mensaje de la UKHSA y advertía: «Si cree que puede tener síntomas, busque atención médica urgentemente».
“Fue una verdadera decepción por parte de la universidad cómo manejaron las cosas inicialmente”, dijo Thomson-Amato. «No sentí que su enfoque fuera completamente apropiado para la escala de lo que realmente estaba sucediendo, considerando que uno de sus estudiantes había muerto».
Un miembro del personal de la universidad también criticó la lentitud de la respuesta, diciendo que no fue informada hasta las 20.30 horas del domingo. Dijo que a los trabajadores no se les ofreció la vacuna hasta el jueves, cuatro días después de que se hiciera público el brote. “Era imperativo que en el campus se diera prioridad a los estudiantes”, dijo, y si bien se sintió agradecida por el apoyo que ahora se ofrece al personal, “también es frustrante que parezca una ocurrencia tardía”.
Muchos estudiantes huyeron de la universidad en medio del pánico y la confusión; algunos tomaron autobús a las 4 am del lunes y otros reservaron un vuelo de último minuto de regreso a las Bahamas.
«(La universidad) es ahora como una ciudad fantasma. Es muy tranquila donde todos los estudiantes se han ido a casa», dijo el miembro del personal a principios de esta semana. «He visto fotografías de paramédicos entrando (en los edificios del campus) con trajes protectores. Es desconcertante… Hay edificios para el personal (y) establecimientos de catering bastante cerca de ellos. Me desanima de ir al campus, lo admito».
Un portavoz de la Universidad de Kent dijo: «Este es un asunto de salud pública regional y no específico de la universidad, por lo que la respuesta está liderada por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido. Nos pusimos en contacto con nuestro personal y estudiantes tan pronto como lo permitió la orientación de la UKHSA, y continuaremos haciéndolo mientras se desarrolla la situación».
El miércoles por la tarde, los estudiantes regresaron al campus con mascarillas y hicieron cola para recibir la vacuna MenB. Entre ellos se encontraba Katie Moore, una joven de 18 años que estudia derecho y criminología, que también recibió un tratamiento con antibióticos después de darse cuenta de que podría haber estado expuesta a la infección en el Club Chemistry el 7 de marzo.
Dijo que una de sus amigas, una estudiante de Canterbury Christ Church, fue llevada a cuidados intensivos el lunes con meningitis. «Ella todavía está en el hospital. Estaba en su alojamiento de la universidad, llamó a su madre, le dijo: ‘Realmente no me siento bien’ y al final la llevaron en una ambulancia al hospital».
En una visita a la Universidad de Kent el jueves, el secretario de Salud, Wes Streeting, dijo que se vacunaría a más personas afectadas por el brote de meningitis, incluidos los estudiantes que habían viajado a casa y cualquiera que asistiera al Club Chemistry a partir del 5 de marzo, junto con los alumnos de sexto de cuatro escuelas y otros estudiantes universitarios de Canterbury.
Ghosh señaló que la meningitis tiene un período de incubación de dos a diez días, lo que significa que cualquier persona infectada en el club debería haber mostrado síntomas antes del martes 17 de marzo.
“En teoría, de ahora en adelante, si surgen nuevos casos, existe la posibilidad de que sean por transmisión secundaria”, dijo. Un resultado así sugeriría que la meningitis se estaba propagando ahora en la comunidad.
Sin embargo, el futuro sigue siendo incierto. “Porque no sabemos en los próximos días o semanas si se producirá una transmisión o no”, dijo. Pero también ofreció tranquilidad a quienes luchan contra la ansiedad. «Los recuerdos de Covid no han desaparecido, y eso fue bastante traumático para mucha gente. Pero esto definitivamente no es Covid, no es como un virus rampante y merodeador que se está propagando».
