W.Aquí se encontraba una vez la acería de Ebbw Vale y ahora hay un grupo de relucientes edificios modernos que incluyen un hospital, un centro de ocio y una universidad. Durante la última década, a estas instalaciones públicas se les ha unido un centro de investigación público-privado de ciberseguridad y dos empresas de tecnología. En 2015 se inauguró una nueva estación de tren en el lugar.
Sin embargo, durante la visita del Guardian a la ciudad de los valles de Gales la semana pasada, la zona estaba tranquila. Casi tantas ovejas como personas parecían estar usando las nuevas instalaciones: una oveja y tres corderos, que escaparon de algún lugar, se ocuparon en una franja de tierra recuperada junto a los edificios tecnológicos.
«No recibimos tantos visitantes como nos gustaría», dijo John Edwards, de 77 años, voluntario en el Museo Ebbw Vale Works, un archivo del pasado de la zona de producción de carbón, hierro y acero en las antiguas oficinas generales de la acería. «La estación de tren está ocupada por las mañanas, está llena de gente que va a Cardiff. Nos hemos convertido en una ciudad de cercanías».
Después del cierre de la acería de Ebbw Vale en 2002, Blaenau Gwent recibió la cantidad máxima de financiación de la UE disponible para programas estructurales y de desarrollo regional. Gran parte del dinero se destinó a proyectos de regeneración del antiguo emplazamiento.
A diferencia de Escocia e Irlanda del Norte, Gales votó a favor de la salida en el referéndum de la UE de 2016, aunque las investigaciones sugieren que el resultado galés puede haber sido sesgado por los ingleses jubilados. En Ebbw Vale, el apoyo al Brexit fue fuerte: el 62% de los votantes de la ciudad de 18.000 habitantes votaron por salir, la proporción más alta en Gales, a pesar de la enorme cantidad de dinero de la UE que recibió la ciudad.
Mientras estaba de compras en la calle principal, Claire Jones, de 52 años, hizo una mueca al recordar la votación del Brexit. «Fue impactante que tanta gente votara a favor de salir cuando sólo había que mirar a nuestro alrededor para ver cuánta ayuda recibimos de la UE: la bandera estaba en carteles por todas partes», dijo. «O a la gente no le importaba o no sabían, o creían lo que (la campaña por la salida) decía sobre la inmigración».
Lindsay Whittle, representante de Plaid Cymru para el distrito electoral del Senedd galés, dijo: «Lo que la votación del Brexit mostró fue la profundidad de la desesperación y cómo la gente se sintió abandonada. Creo que ahora, con más información disponible Y mucho más compromiso sobre el tema, mucha gente aquí ahora lamenta esa decisión”.
Ebbw Vale y la zona más amplia de Blaenau Gwent se encuentran entre los lugares más pobres del Reino Unido. Todas las personas con las que se reunió The Guardian dijeron que los problemas de la ciudad comenzaron mucho antes de que el Brexit redujera el comercio y la inversión y detuviera el crecimiento, dejando a las familias de todo el país en una situación promedio de miles de libras al año peor.
La acería cerró definitivamente hace más de dos décadas, eliminando los últimos empleos tradicionales de fabricación calificados en el área. A pesar de que la zona recibió la cantidad máxima de financiación de la UE, hasta la votación del Brexit en 2016 el número de puestos de trabajo en la zona disminuyó constantementeal igual que salario medio en términos reales.
A informe por la Fundación Bevan, un grupo de expertos con sede en Merthyr Tydfil, dijo: «Está bastante claro que, independientemente de lo que los fondos de la UE hayan logrado, no impulsaron las fortunas de Blaenau Gwent y muchas otras partes de Gales. Si estas ciudades fueron ‘lluviosas de efectivo’, parece que se fue directamente por el desagüe».
En la década transcurrida desde el Brexit, el Reino Unido –como se predijo– no logró compensar el déficit de financiación de la UE en su totalidad. Ebbw Vale se ha convertido en parte del programa de valles tecnológicos de £100 millones del gobierno galés, cuyo objetivo es traer nueva industria a la zona. Tres empresas de tecnología han abierto oficinas en el antiguo emplazamiento de la acería, que también alberga Goldworks, o Gwaithaur, un centro de coworking y apoyo empresarial inaugurado en 2024.
Según el ayuntamiento de Blaenau Gwent, en los últimos 10 años se han abierto más negocios locales que en los 10 anteriores (una ganancia neta de 870, frente a 511) y Blaenau Gwent y la vecina Torfaen acaban de anunciar una asociación plan de crecimiento capitalizar la inversión del gobierno galés y los fondos de financiación para zonas desfavorecidas anunciados por el Partido Laborista en Westminster.
Nada de esto, al parecer, ha marcado todavía una diferencia tangible para la gente de la ciudad que se enfrenta a la crisis del costo de vida. Nathan Grist, de 40 años, parte de la carnicería familiar del mismo nombre, dijo: «Estamos bien, pero algunas empresas apenas se mantienen a flote, y la gente y los clientes ahora tienen que recortar incluso las cosas más pequeñas. Es una lucha para todos».
Un comprador que se identificó como Mike, de 62 años, calificó los proyectos de regeneración en la antigua acería como “elefantes blancos”. «Trabajé en la acería hasta que me despidieron y luego trabajé por cuenta propia. Pero es diferente para mis hijos y mis nietos», dijo. «No hay trabajo. Hay que coger el tren, y la gente de otros lugares se ha dado cuenta de eso y ahora es haciendo subir los precios de la vivienda.”
Mike, como otras personas de la calle principal, dijo que la inmigración era un problema en la ciudad, aunque según datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales, sólo el 3,2% de la población de Blaenau Gwent nació en el extranjero.
Aunque Blaenau Gwent es la cuna del movimiento laborista, el Brexit ha contribuido a aumentar el apoyo a Plaid Cymru, a expensas de los laboristas.
Alguna vez fue impensable que la zona pudiera abandonar el partido (en ocasiones, ha sido la mayoría laborista más segura del país), pero en las elecciones de mayo en Senedd, el distrito electoral de Ebbw Vale no eligió a un solo miembro laborista de Senedd. Tres de los seis escaños disponibles bajo el nuevo sistema de votación más proporcional fueron para Plaid Cymru y los otros tres para Reform UK.
Whittle, del Plaid Cymru MS, dijo: «Cada vez más, la gente en Gales ve que Westminster no les funciona. El referéndum sobre la UE y el lío posterior son una gran razón para ello».
