Una expedición de biología marina en aguas internacionales frente a las costas de Brasil ha descubierto 31 nuevas especies en sólo dos semanas.
Los investigadores creen que la velocidad a la que se encontraron e identificaron las especies puede ser un récord, en parte debido a la tecnología de vanguardia diseñada y construida por el equipo de ciencia e ingeniería. Por primera vez a bordo de un barco, los investigadores pudieron observar la estructura celular viva en 3D de la vida microbiana gracias a un avance tecnológico apodado Calamar.
Dos docenas de expertos internacionales, de Estados Unidos, Australia, Brasil y Japón, llevaron a cabo el estudio a bordo del Falkor (también), un buque de investigación operado por el Schmidt Ocean Institute con el apoyo de la Universidad de Australia Occidental y varias otras instituciones.
Partiendo de Salvador, Bahía, su atención se centró en la zona media del océano, el área entre el fondo marino y la capa iluminada por el sol más cercana a la superficie. Los investigadores dijeron que este era el hábitat más grande de la Tierra, abarcando el 90% del espacio habitable de nuestro planeta, y también uno de los menos explorados.
Entre los descubrimientos se encuentran un anfípodo, un tipo de crustáceo relacionado con los cangrejos y las langostas; un gusano de gasa que se mueve rápidamente; nueve medusas; siete sifonóforos, organismos coloniales emparentados con medusas y corales; siete medusas en forma de peine o ctenóforos, famosas por los brillantes cilios que utilizan para nadar; cuatro larvas, criaturas parecidas a renacuajos que viven en casas de moco y están más estrechamente relacionadas con los humanos que con los invertebrados; y dos rizarianos gigantes, organismos unicelulares visibles a simple vista.
«Fue muy emocionante», dijo la científica jefe de la expedición, la Dra. Karen Osborn, del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. «La zona media del agua está repleta de animales increíbles de los que no sabemos mucho. Y ésta era un área que no había sido explorada antes, por lo que había más oportunidades para encontrar nuevas especies. Esto debe estar cerca de un récord de descubrimientos de nuevos animales en un corto espacio de tiempo».
Uno de los avances tecnológicos fue el uso a bordo de un microscopio confocal de rueca, apodado Calamar, que utiliza láseres para escanear detalles microscópicos de cómo se forman los organismos. «Eso abre un mundo completamente nuevo de exploración. Podríamos ver células interactuando entre sí, intercambiando material y construyendo esqueletos. Y podríamos hacerlo en vivo en el barco, cuando normalmente se necesitan un par de semanas de tinción y montaje para ver algo», dijo Osborn.
Los investigadores también utilizaron prototipos de sistemas de imágenes, análisis genéticos y reunieron un equipo de expertos taxonómicos para una rápida identificación de especies.
Los hallazgos contribuyen a la comprensión humana de la distribución de la vida en los océanos. «Lo considero como un pastel de capas. Es común encontrar lo mismo a profundidades similares en lugares lejanos como Japón y California», dijo Osborn.
Pero también hay un enorme movimiento vertical por la noche cuando las criaturas que han estado escondidas en las profundidades durante el día se acercan a la superficie para comer al amparo de la oscuridad. Esto tiene una influencia considerable en la absorción de carbono por los océanos.
La expedición coincidió con la revelación de los planes de la administración Trump para desmantelar uno de los sistemas de observación de aguas profundas más importantes del mundo: la Iniciativa de Observatorios Oceánicos, valorada en 368 millones de dólares (£ 278 millones), que utiliza más de 900 instrumentos para recopilar datos sobre la salud de los océanos, incluidos los patrones actuales, la variabilidad climática y la biodiversidad marina.
Osborn dijo que la última expedición le confirmó la importancia de la colaboración científica y de aprender más sobre el océano. «Creo que deberíamos hacer esto mucho más. Necesitamos reunir equipos con un objetivo común para probar nuevas formas de ver las cosas», afirmó.
«Lo que la humanidad ha encontrado hasta ahora es sólo la punta del iceberg. Hay una inmensa cantidad de vida ahí fuera que resuelve los desafíos de la vida de maneras inusuales. Imagínense lo que podemos aprender de ellos a medida que los comprendamos mejor».
