METROMary Somerset, duquesa de Beaufort, murió en 1715 después de haber pasado su vida cambiando el mundo floral. Adquirió plantas de África, India, China, Japón y América del Sur que nunca antes se habían visto en Gran Bretaña. Estos eran para su vasto jardín formal: un grabado presentado en esta encantadora exposición muestra sus avenidas y plantaciones habituales, que cubren una parte considerable de Gloucestershire. Pero si el disciplinado parque de Somerset es pura Era de la Razón, una pintura que ella encargó de uno de sus girasoles es un éxtasis amarillo: un ojo cósmico ardiente que te mira fijamente frenéticamente.
La ciencia y la obsesión, revela este programa, nunca han estado muy separadas en la historia de los humanos y las plantas. En los años 1600 y 1700, la botánica europea logró enormes avances intelectuales, llenando los jardines europeos de nuevos colores y aromas. Todo esto dependía del creciente poder comercial, naval y militar que llevaba las semillas y los bulbos del mundo a Gran Bretaña y sus vecinos. Sin embargo, incluso cuando los pioneros recolectaron y clasificaron la flora global, la pura belleza y sensualidad de las flores amenazaban con convertir el análisis en un ensueño lleno de belleza.
Esto se insinúa en un retrato del naturalista sueco Carl Linnaeus vestido con el traje tradicional sámi y luciendo un tambor de chamán. Linneo inventó la clasificación ordenada de la flora y la fauna, pero aquí se alía con la creencia de que los humanos pueden comunicarse mágicamente con la naturaleza. El retrato conmemora su expedición al lejano norte y, en cuanto a su libro Flora Lapponica, ¿fue su atuendo un guiño a la ayuda sami que recibió para identificar tantas flores subárticas?
Otro aventurero aquí es responsable de la omnipresencia de los rododendros en las Islas Británicas: Joseph Hooker. Una ilustración del propio Hooker conmemora su apasionante viaje al Himalaya en 1848-49 en busca de esta flor de montaña y las semillas que trajo a Kew Gardens en Londres. Para entonces, la botánica estaba intrínsecamente asociada a lugares lejanos. Kew era un paraíso multicultural: un grabado muestra a los visitantes admirando, entre los árboles plantados, una mezquita con cúpula y dos minaretes, una réplica de parte de la Alhambra y una pagoda china. Hoy en día sólo queda la Gran Pagoda. Más tarde, los victorianos se encontraron cara a cara con embriagadoras plantas tropicales en Palm House, también ilustrada aquí.
Existe la posibilidad de oler semillas de amapola quemadas junto a una caja que contiene una pipa de opio del siglo XIX. El subtítulo de la exposición: Cómo las plantas cambiaron nuestro mundo, aquí tiene mucho sentido. La tierna amapola arruina la vida, pero la belleza también es una droga. Cerca hay una pintura de la artista holandesa de bodegones del siglo XVII Rachel Ruysch de amapolas que crecen alrededor de un árbol del bosque: no la amapola común o de jardín, sino una variante llameante y danzante con largos pétalos ensangrentados que explotan deslumbrantemente en el bosque sombreado donde Ruysch las encontró.
Excepto que ella no lo hizo. El entorno del bosque es ficticio, ya que la variación de la amapola que pinta no evolucionó naturalmente sino que fue creada por aficionados a las flores holandeses como una novedad. Aquí es donde la historia de la botánica vuela de la ciencia a la sensualidad, del interés a la adicción. Además de cultivar nuevas especies de amapola, los holandeses, en el apogeo de su poder comercial en el siglo XVII, se obsesionaron con los tulipanes, que provenían del mundo islámico y se cultivaban particularmente en la corte otomana.
Todavía se puede sentir la fuerza de la tulipomanía en la inquietante belleza de las pinturas florales holandesas. Rodeados de noche, los puntiagudos y curviles tulipanes blancos y rojos del cuadro de Ambrosius Bosschaert de 1609, Un jarrón de flores, son seductores. flores del malperfectos, irremplazables, ya muriendo mientras los pinta. Las pinturas de tulipanes holandeses se muestran aquí hábilmente junto a platos de cerámica turca con adornos de tulipanes que ven la flor con una sensualidad más tranquila, como parte de un patrón eterno preservado para siempre en el plato. Las pinturas florales europeas son más científicas, más precisas, pero más inquietantes y románticas. La vida implica muerte. Vienen la oruga y el caracol.
Detrás de todas las hazañas no se puede evitar la melancolía. Vemos dibujos botánicos y flores prensadas; algunos pétalos de los álbumes aquí tienen 400 años. Aún más llamativos, incluso grotescos, son los “modelos didácticos” de flores del siglo XIX hechos de madera pintada y papel maché que simulan meticulosamente cada detalle de las orquídeas y otras floras, a tamaño natural, para que los estudiantes aprendan, bueno, ¿qué? Estos modelos supuestamente científicos parecen tan extravagantes como antiguas figuras anatómicas de cera de cuerpos humanos destripados. Hay algunas hermosas obras de arte aquí, pero no pude evitar el pensamiento de que todo el arte y la ciencia están indefensos ante el misterio y la belleza de una sola margarita viviente.
