Los niños menores de cinco años corren casi tres veces más riesgo de enfermarse a causa de alimentos inseguros que los niños mayores y los adultos, según nuevas estimaciones publicadas hoy por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
A pesar de ser sólo el 9% de la población mundial, los niños pequeños sufren casi un tercio de todos los casos de enfermedades transmitidas por los alimentos, en particular enfermedades diarreicas que pueden ser mortales para este grupo de edad vulnerable. Además, la exposición a peligros químicos como el metilmercurio y el plomo en los alimentos puede dañar el cerebro en desarrollo y causar problemas neurológicos y de desarrollo de por vida en los niños.
La OMS estima que los alimentos insalubres causan alrededor de 866 millones de enfermedades y 1,5 millones de muertes al año, muchas de las cuales podrían prevenirse con medidas que incluyan mejoras en el agua, el saneamiento y la higiene, prácticas de inocuidad de los alimentos como la pasteurización y el acceso a la atención médica para las poblaciones vulnerables. Aunque la carga total de enfermedades transmitidas por los alimentos ha disminuido desde 2000, persisten importantes desigualdades regionales, con la mayor carga en África y el Sudeste Asiático.
La exposición a peligros biológicos, incluidas bacterias y virus transmitidos por los alimentos, así como infecciones parasitarias, causó la mayoría de las enfermedades transmitidas por los alimentos (aproximadamente 860 millones en 2021), mientras que la exposición a sustancias químicas provocó una proporción desproporcionada de muertes. En 2021, los peligros químicos representaron un sorprendente 73% de las muertes debidas a alimentos contaminados. La mayoría de estas muertes relacionadas con sustancias químicas estuvieron relacionadas con el arsénico inorgánico (42%) y el plomo (31%), en gran parte porque estas exposiciones aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas y cánceres.
Más allá de los impactos en la salud, el estudio estima que en 2021 las enfermedades transmitidas por los alimentos generaron alrededor de 310 mil millones de dólares en pérdida de productividad (tiempo fuera del trabajo debido a una enfermedad). Cuando se ajustó el impacto económico teniendo en cuenta las diferencias en el costo de vida entre países, la estimación aumentó a 647 mil millones de dólares en pérdida de productividad.
«La inocuidad de los alimentos no es una cuestión abstracta: afecta a cada comida, a cada familia, todos los días. Los alimentos inseguros siempre han sido un importante problema de salud pública, pero hasta ahora nos faltaba una visión más amplia de su asombroso costo humano y económico. Estas nuevas estimaciones cambian eso». dijo el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. «Por primera vez, los países tienen sus propios datos para ver dónde es mayor la carga. Con ese conocimiento, los gobiernos pueden priorizar las acciones necesarias para proteger la salud de las personas».
Alcance ampliado, imagen más nítida
El nuevo análisis de la OMS amplía significativamente la base de evidencia al evaluar 42 peligros importantes transmitidos por los alimentos, incluidos bacterias, virus, parásitos y productos químicos, en 194 países entre 2000 y 2021. Las estimaciones ahora incluyen nuevos peligros, incluidos metales, rotavirus y tripanosoma cruzi (el parásito que causa la enfermedad de Chagas).
Los alimentos pueden estar contaminados con sustancias químicas como arsénico inorgánico, plomo y metilmercurio de fuentes naturales y actividades humanas. Una vez que estas sustancias han entrado en la cadena alimentaria, suele ser difícil o imposible eliminarlas. La OMS insta a los gobiernos a prevenir la contaminación en su origen, mediante mejores prácticas agrícolas, controles industriales más estrictos y regulaciones ambientales más estrictas.
Si bien la presencia de algunos metales en los alimentos ha ido disminuyendo con el tiempo, estas estimaciones revelan por primera vez la carga de enfermedades cardiovasculares, cánceres y discapacidad intelectual resultantes de la exposición dietética a los metales. El arsénico inorgánico y el plomo están relacionados con más de 1 millón de muertes en un año; El metilmercurio puede dañar el cerebro en desarrollo y causar problemas neurológicos y de desarrollo de por vida en los niños.
Una crisis de equidad
La evolución de las dietas, las presiones ambientales, la globalización y las desigualdades en los sistemas alimentarios siguen determinando quiénes están más expuestos a alimentos inseguros. Los niños y las personas que viven en comunidades de bajos recursos sufren la mayor carga de salud, particularmente en los países de ingresos bajos y medianos. Las regiones de África y el Sudeste Asiático juntas representan casi las tres cuartas partes de todas las enfermedades transmitidas por alimentos y el 60% de las muertes mundiales.
«Este informe es una llamada de atención, pero también una hoja de ruta. Los datos muestran que las enfermedades transmitidas por los alimentos no sólo son persistentes sino que están empeorando por el cambio climático, que aumenta los riesgos de contaminación, y por la resistencia a los antimicrobianos, que hace que las infecciones sean más difíciles de tratar. No podemos abordar estas amenazas solos», afirmó Yuki Minato, oficial técnico de seguridad alimentaria de la OMS y autor principal de Salud global de The Lancet papel. «Es esencial adoptar un enfoque de Una Salud, que integre la salud humana, animal, vegetal y ambiental. Los países deben actuar con urgencia, utilizando estas estimaciones para orientar las intervenciones, invertir en vigilancia y romper los aislamientos entre los sectores de salud, agricultura y medio ambiente. Los retrasos cuestan vidas».
Nota para los editores
La evaluación y los datos se pueden explorar en detalle a través de un panel interactivo en línea y páginas actualizadas del Observatorio de Salud Mundial con mapas. Los hallazgos clave se publican en Salud global de The Lancetcon un comentario adjunto y cuatro artículos centrados en grupos de peligros específicos y enfermedades asociadas.
Las estimaciones cubren 42 peligros transmitidos por los alimentos, pero muchos otros peligros potencialmente importantes no pudieron incluirse debido a datos insuficientes. Estos incluyen bacterias resistentes a los antimicrobianos, residuos de pesticidas y sustancias perfluoralquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS). También se excluyeron otros resultados de salud, como el deterioro del crecimiento debido a la exposición a aflatoxinas o bacterias enteropatógenas y la muerte fetal debido a listeriosis. Estas omisiones resaltan la necesidad urgente de más datos nacionales, una mayor inversión en investigación y una vigilancia reforzada para caracterizar mejor el alcance total de las enfermedades causadas por más de 200 peligros biológicos conocidos y numerosos peligros químicos transmisibles a través de los alimentos.
Los datos a nivel nacional que cubren los años 2000 a 2021 ayudan a los gobiernos a centrar sus políticas y acciones en áreas con mayor carga. Estas estimaciones tienen como objetivo respaldar la clasificación de riesgos nacionales, permitiendo a los gobiernos comparar las amenazas a la inocuidad de los alimentos, priorizar las intervenciones, fortalecer la colaboración multisectorial y asignar recursos de manera más efectiva.
Día Mundial de la Inocuidad de los Alimentos
La OMS publica estas estimaciones actualizadas de enfermedades transmitidas por los alimentos antes del Día Mundial de la Inocuidad de los Alimentos, que se celebrará el 7 de junio de 2026. El tema de este año es “De la carga a las soluciones: alimentos inocuos en todas partes”. La edición de 2026 de las estimaciones, junto con las herramientas de datos interactivas, proporciona una sólida base de evidencia para la campaña, ayudando a los países y socios a convertir los datos en acciones específicas para reducir la carga de los alimentos inseguros.
Expertos de la OMS presentarán estos hallazgos durante un seminario web el jueves 4 de junio de 2026 a las 11:30 CEST/10:30 BST/5:30 ET.
Para obtener detalles adicionales y registrarse para asistir al seminario web:
Estimaciones de la OMS sobre la carga mundial de enfermedades transmitidas por alimentos 2000-2021: principales conclusiones de la edición de 2026
