El aviador francés Roland Garros fotografiado en la cabina de un avión en 1911.
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El segundo Grand Slam de tenis del año está en marcha en París: el Abierto de Francia, como lo llaman muchos angloparlantes.
Pero el nombre oficial del torneo (y del complejo donde se lleva a cabo) es Roland Garros. Muchos torneos de tenis llevan el nombre de jugadores famosos, como el Copa Davis y la Copa Billie Jean King.
Roland Garros, sin embargo, fue un pionero de la aviación y piloto de combate de la Primera Guerra Mundial sin conexión conocida con el deporte de raqueta.
«Es una figura importante en los inicios de la aviación, tanto como quien estableció récords antes de la guerra como como piloto en tiempos de guerra», dice Christopher Moore, curador de aviones de la Primera Guerra Mundial en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. «Se le considera la primera persona en derribar otro avión con un arma disparando hacia adelante entre las hélices».
Entonces, ¿cómo se convirtió Garros en sinónimo de tenis?
La respuesta corta: en 1928, una década después de la muerte de Garros en combate, el nuevo estadio de tenis de París necesitaba un nombre. Emile Lesueur, presidente del club de rugby Stade Français, sugirió a Garros, su ex compañero de la escuela de negocios.
«Supongo que era un héroe nacional, y eso te dice lo que la gente pensaba de él», dice Moore.
Aquí está la versión (un poco) más larga.
Roland Garros es a la vez el nombre del torneo de tenis y de la instalación parisina donde se celebra.
Dan Istitane/Getty Images
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La carrera de alto vuelo de Garros establece récords
Garros nació en 1888 en Reunión, una isla francesa en el Océano Índico. El principal aeropuerto internacional de la isla también lleva ahora su nombre.
Creció jugando fútbol, rugby y ciclismo, pero «no era un ávido jugador de tenis», como dijo el torneo de tenis. el sitio web explica. Al principio, Garros tampoco se sintió atraído por la aviación: se graduó en una escuela de negocios y fundó un concesionario de automóviles.
Pero todo cambió cuando Garros, que entonces tenía poco más de 20 años, asistió a la primera gran salón aeronáutico internacional en la región francesa de Champaña, en agosto de 1909.
«Decide que quiere ser piloto, así que básicamente sale y se compra su propio avión, aprende a volar por sí mismo… obtiene su licencia de piloto», dice Moore.
Roland Garros, con traje oscuro, posa cerca del avión con el que cruzó el Mediterráneo en Túnez en septiembre de 1913.
PERSONAL/AFP vía Getty Images/AFP vía Getty Images
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En septiembre de 1911, Garros rompió un récord de altitud, elevándose a casi 13.000 pies (sin el oxígeno adicional que tienen los aviones modernos por encima de los 10.000 pies, señala Moore). Luego estableció otro récord, superando los 19.000 pies en 1912.
En esa época, dice Moore, la aviación se consideraba un deporte temerario y los pilotos exitosos, especialmente en Francia, se convertían en celebridades. Las deslumbrantes actuaciones de Garros en espectáculos aéreos y carreras le valieron premios y notoriedad.
«La aviación estaba formada por… personas a las que les gustaba superar los límites en los deportes y otras formas, por lo que utilizaban exhibiciones, hacían acrobacias, carreras y hazañas que desafiaban a la muerte… y batían récords», explica Moore.
El perfil de Garros aumentó exponencialmente en 1913, cuando se convirtió en la primera persona en cruzar el mar Mediterráneo en avión.
Voló hacia el sur desde la Riviera francesa hasta Túnez, y aterrizó después de casi ocho horas con menos de dos galones de gasolina en el tanque, según una edición de septiembre de 1913 de Noticias de aviación extranjera.
«Garros confiaba tanto en su máquina Morane-Saulnier… que no consideró necesario aceptar la oferta del Gobierno de ser acompañado por un crucero, pero las autoridades navales francesas tomaron la precaución de tener varios torpederos navegando a lo largo de la línea de vuelo», escribió la publicación.
Garros revolucionó el combate aéreo de múltiples formas
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, Garros se alistó en el ejército francés con un conjunto de habilidades evidentes.
En ese momento no había fuerzas aéreas independientes, pero los pilotos podían unirse a una rama aérea designada del ejército. Aun así, dice Moore, los militares veían los aviones simplemente «como una forma de estar más alto para ver las cosas».
Los pilotos estaban allí para observar, no para ofender, al menos al principio.
«Estaban volando y veían aviones desde el otro lado, haciendo lo suyo, y a veces se saludaban desde el principio», dice Moore. «Pero como suele suceder, decidieron que tal vez deberían intentar evitar que los otros hicieran lo mismo que ellos, y entonces comenzaron a dispararse unos a otros».
Era más fácil decirlo que hacerlo, ya que los primeros aviones no podían acomodar nada más grande que una pistola o un rifle. También estaba el problema de las palas de las hélices en el frente, que obstruían un tiro claro contra los aviones enemigos alemanes.
Otro francés, el ingeniero Raymond Saulnier, había patentado recientemente un mecanismo que permitiría a una ametralladora disparar entre las aspas giratorias. Moore dice que no fue adoptado durante la guerra debido a defectos importantes.
Pero Garros acudió a Saulnier, aparentemente por voluntad propia, para preguntarle sobre el uso de la tecnología en sus propios aviones. Moore dice que hay diferentes afirmaciones sobre si lo intentó, pero finalmente los dos terminaron con una alternativa: atornillar cuñas en las palas de la hélice de Garros para desviar las balas.
«Y funciona», dice Moore. «Garros derriba su primer avión alemán el primero de abril de 1915… en las siguientes dos semanas derriba dos más».
Sin embargo, antes de fin de mes, el avión de Garros se estrelló (dijo debido a un problema en el motor) y las fuerzas alemanas lo tomaron cautivo. Pasó tres años en un campo de prisioneros de guerra, y su salud y su vista se deterioraron.
Mientras tanto, los alemanes estudiaron su solución de cuña y desarrollaron lo que Moore describe como «un sincronizador que permitirá que una ametralladora dispare entre las palas de la hélice, y eso cambia la guerra aérea a partir de entonces».
Garros y otro soldado finalmente lograron escapar, disfrazados de oficiales alemanes. Si bien el gobierno francés lo instó a quedarse en casa como asesor, dijo Los New York Times en marzo de 1918 que tenía la intención de regresar al frente lo antes posible.
Dijo que esperaba enfrentar más fuerzas enemigas: «Recuerden, tengo una gran deuda que pagar contra ellos durante los últimos tres años».
El legado de persistencia de Garros sigue vivo
La multitud observa la acción en la cancha Philippe-Chatrier del complejo Roland-Garros en París durante el fin de semana. Chatrier fue un tenista francés y expresidente de la Federación Internacional de Tenis.
Julien De Rosa/AFP vía Getty Images
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Garros murió en combate en octubre de 1918, el día antes de cumplir 30 años y un mes antes de que terminara la guerra.
En ese momento, había derribado un cuarto avión alemán, por lo que técnicamente no era un «as» de la aviación, que se define como un piloto que derriba cinco aviones enemigos o más. Pero la palabra, que se hizo popular en los relatos de la Primera Guerra Mundial en los periódicos franceses, ha adquirido un significado mucho más amplio.
Por cierto, «ace» también se usa en tenis para describir un servicio tan bueno que el receptor no lo toca.
Si bien Garros no tenía una conexión directa con el tenis, Moore dice que la aviación se consideraba un deporte y él era una de sus caras más importantes en ese momento. Eso, más el contexto histórico, puede explicar por qué su legado está tan estrechamente ligado al torneo en tierra batida casi un siglo después.
«La Primera Guerra Mundial fue muy traumática para los franceses. Fue principalmente en su territorio donde se libró y muchos franceses murieron», dice. «Creo que en la memoria de la posguerra fue considerado un héroe nacional, por el hecho de que había muerto por Francia, además de su fama de antes de la guerra».
El sitio web del torneo también ve una conexión adecuada con una cita atribuida a Napoleón I que Garros escribió en las hélices de sus aviones: «La victoria pertenece al más perseverante».
Esa frase, dice, «podría aplicarse también a los ganadores del torneo de Roland Garros». Se extenderá hasta el 7 de junio.
