Los abejorros pueden utilizar herramientas para resolver un problema, según experimentos que demuestran sus capacidades cognitivas notablemente avanzadas.
Las abejas recibieron una versión adaptada de un experimento que, hace 100 años, demostró por primera vez que los chimpancés podían descubrir cómo recuperar un plátano fuera de su alcance apilando cajas. Desde entonces, varios otros primates, elefantes y cuervos se han unido a una cohorte de élite de especies conocidas por ser capaces de alcanzar este nivel de conocimiento y resolución espontánea de problemas.
En las últimas investigaciones, se ha demostrado que las abejas pueden hacer rodar una bola de poliestireno hasta un lugar específico y trepar a ella para acceder a una flor artificial situada en un techo bajo. Los hallazgos desafían la suposición de larga data de que los insectos operan puramente por instinto y aprendizaje sin sentido por prueba y error.
«La mayoría de la gente piensa que los insectos son máquinas basadas en reflejos», dijo el Dr. Olli Loukola, ecólogo conductual de la Universidad de Oulu, Finlandia, y autor principal. «Que no pueden tener ningún estado emocional ni sentir dolor. Algunas personas ni siquiera se dan cuenta de que tienen cerebro. Espero que estos resultados cambien la visión del mundo al respecto».
Las abejas, que sólo tenían un par de semanas de edad, fueron entrenadas primero para asociar una flor artificial azul con una recompensa de agua azucarada. Durante la prueba, la flor fue trasladada al techo de una cámara transparente estilo placa de Petri cuyo techo era demasiado alto para que pudieran alcanzarlo, pero con espacio insuficiente para que flotaran. También se introdujo una pelota en la recámara. Para llegar a la flor, la abeja tenía que hacer rodar la pelota debajo de ella y trepar a la cima, una secuencia de comportamiento que nunca antes habían encontrado ni habían sido entrenadas para realizar.
En la versión más básica de la prueba, el 75% de las abejas lograron llegar a la flor. «Esto es esencialmente una versión de insectos del clásico problema de la ‘caja y el plátano'», dijo Loukola. «El animal debe darse cuenta de que un objeto puede reposicionarse y luego usarse como herramienta para alcanzar una meta que de otro modo sería inaccesible. Lo que destaca del resultado es que este tipo de resolución espontánea de problemas ahora se demuestra en un insecto».
Sin embargo, quedaba la duda de si las abejas realmente estaban resolviendo el problema. Una posibilidad alternativa era que las abejas simplemente disfrutaran de la sensación de hacer rodar una pelota y, por separado, se sintieran atraídas hacia el punto azul, lo que significa que fortuitamente terminaron colocando la pelota en el lugar correcto.
Para probar esto, los científicos sometieron a las abejas a versiones cada vez más complejas del desafío. En la configuración final, a las abejas se les permitió explorar una cámara izquierda y derecha, una de las cuales presentaba la flor artificial, antes de introducir la bola. Luego, los científicos iluminaron la cámara con luz roja, evitando que las abejas vieran la flor azul, e introdujeron la bola. Para completar la tarea, las abejas necesitaban recordar la ubicación de la flor y colocar la bola debajo de ella, y 23 de 30 abejas lo lograron.
«No pretendemos que las abejas piensen como los humanos», afirmó Loukola. «Pero nuestros hallazgos muestran que los cerebros en miniatura pueden generar soluciones flexibles a problemas novedosos en formas que apenas estamos empezando a comprender».
El profesor Lars Chittka, ecólogo conductual de la Universidad Queen Mary de Londres y autor de The Mind of a Bee, que no participó en la última investigación, dijo: «Hemos visto a las abejas hacer todo tipo de cosas notables en nuestro laboratorio: contar, manipular objetos impresionantes, pero siempre me sorprenden. Esta es la demostración más clara hasta ahora de algún tipo de comprensión de lo que está en juego».
«Existe una percepción general de que el comportamiento inteligente requiere cerebros grandes porque nosotros, entre los animales, tenemos un cerebro grande y somos relativamente inteligentes», añadió Chittka. «Las abejas son un modelo de cuánta inteligencia se puede meter en un pequeño sistema nervioso… Es un buen recordatorio de que existe una motivación para mostrar cierto respeto a estos otros seres».
Los hallazgos se publican en la revista. Ciencia.
