Desde que hace ocho años el presidente Trump se retiró de un acuerdo nuclear con Teherán, Irán ha acumulado 22.000 libras, u 11 toneladas, de uranio enriquecido. Pero el destino de las reservas de Irán sigue siendo un misterio, dos meses después de que Estados Unidos comenzara una guerra destinada a impedir que Irán construyera alguna vez una bomba atómica.
El uranio puede iluminar ciudades o destruirlas. Bajas concentraciones pueden alimentar reactores nucleares. Concentraciones más altas, a partir de un proceso llamado enriquecimiento, pueden producir bombas nucleares.
Concentraciones en el arsenal de Irán
El enriquecimiento de uranio se vuelve cada vez más fácil y rápido a medida que aumentan las concentraciones. Es mucho más difícil llegar al 20 por ciento desde el 0 por ciento que al 60 por ciento desde el 20 por ciento, o incluso al 90 por ciento, el nivel preferido para fabricar armas nucleares.
Irán comenzó a enriquecer uranio a escala industrial en 2006, describiendo sus objetivos como pacíficos. Los informes de la Agencia Internacional de Energía Atómica mostraron que las reservas aumentaron en los próximos años.
El gráfico muestra las crecientes reservas de uranio enriquecido hasta un 5 por ciento, en violeta claro, de 2008 a 2010.
En 2010, Irán dijo que comenzaría a enriquecer uranio hasta un 20 por ciento, aparentemente para producir combustible para un reactor de investigación. Este nivel es la línea divisoria oficial entre usos civiles y militares.
El gráfico muestra las crecientes reservas de uranio enriquecido hasta un 5 por ciento, en violeta claro, de 2008 a 2013, cuando alcanza alrededor de 20.000 libras. Una nueva área en el gráfico, de color violeta medio y que indica un enriquecimiento del 20 por ciento, crece a partir de 2010.
El nivel del 20 por ciento era alarmante porque faltaba alrededor del 80 por ciento del camino para obtener combustible apto para bombas.
El gráfico se acerca al área de uranio enriquecido al 20 por ciento.
A medida que las reservas seguían creciendo, la administración Obama inició conversaciones para frenarlas.
En 2015, Irán y seis naciones lideradas por Estados Unidos llegaron a un acuerdo que limitaba la pureza de su uranio enriquecido al 3,67 por ciento y el tamaño de sus reservas durante 15 años.
El gráfico se amplía para mostrar las crecientes reservas de uranio enriquecido al 5 por ciento, en violeta claro, de 2008 a 2015. El área de enriquecimiento al 20 por ciento es visible de 2010 a 2014.
Según el acuerdo, Teherán envió 25.000 libras de uranio enriquecido, o 12,5 toneladas, y restringió el tamaño de su reserva a menos de 660 libras.
El gráfico se amplía para mostrar las reservas de uranio enriquecido hasta 2018, con el límite de tamaño impuesto por el acuerdo de 2015 marcado con una línea roja. El gráfico también muestra una enorme caída en los niveles de uranio enriquecido después de 2016.
Irán carecía de uranio equivalente a una sola bomba en 2018, cuando Trump retiró a Estados Unidos del pacto y volvió a imponer una serie de duras sanciones económicas.
Luego, Irán comenzó a enriquecerse por encima del límite del acuerdo, primero a bajos niveles de enriquecimiento para presionar a Occidente y luego hasta un 20 por ciento a principios de 2021, justo antes de que Trump dejara el cargo.
El gráfico muestra las reservas de uranio enriquecido de 2016 a 2022 y destaca mayo de 2018, cuando Trump revocó el acuerdo nuclear con Irán.
La administración Biden intentó, sin éxito, restaurar aspectos del acuerdo abandonado. A lo largo de las negociaciones, Irán enriqueció uranio a un nivel sin precedentes de hasta el 60 por ciento, a un pelo del grado preferido para las bombas atómicas.
El gráfico muestra las reservas de uranio enriquecido de 2019 a 2025, con todos los niveles de enriquecimiento aumentando. El enriquecimiento al 60 por ciento también será visible en colores oscuros entre 2021 y 2025.
Con Trump nuevamente en el cargo en 2025, las reservas de uranio enriquecido de Irán crecieron al ritmo más rápido desde que la Agencia Internacional de Energía Atómica comenzó a informar.
El gráfico se aleja para ver toda la extensión de la línea de tiempo, desde 2006 hasta 2025.
En junio de 2025, durante la guerra de 12 días, Estados Unidos bombardeó las plantas de enriquecimiento de Irán en Natanz y Fordow, así como sus túneles de almacenamiento de uranio en Isfahán. Un mes después, Irán suspendió la cooperación con la OIEA, poniendo fin al seguimiento de los sitios de enriquecimiento del país.
A falta de inspecciones in situ y a pesar de la vigilancia por satélite, la ubicación de la reserva de 11 toneladas sigue siendo incierta.
Radioactivas y químicamente peligrosas, partes de las reservas permanecen ocultas o enterradas bajo los escombros de la guerra, lo que las convierte en objetivos de difícil acceso o destrucción. Incluso es un desafío confirmar que existen.
Incluso si Irán extrajera el uranio, dijeron los expertos, se necesitarían muchos meses (tal vez más de un año) para convertirlo en una ojiva. Agregaron que Irán, cuando comenzó la guerra, no representaba una amenaza nuclear inminente.
La administración Trump ha argumentado que los satélites estadounidenses están monitoreando el uranio profundamente enterrado y que el caché es de poca o ninguna utilidad para Irán debido a la amplia destrucción de sus sitios y conocimientos nucleares.
Los analistas cuestionan estas afirmaciones. Dicen que Irán el año pasado puede haber instalado una planta de enriquecimiento en los túneles de montaña que lindan con su sitio en Isfahán, donde también se considera que Teherán almacena la mayor parte de sus reservas de uranio. Si es así, dicen, eso plantea la posibilidad de que Irán tenga un sitio encubierto donde podría llevar a cabo nuevas rondas de enriquecimiento de combustible para producir combustible para una bomba atómica.
Metodología
Para extraer cifras de enriquecimiento, The New York Times revisó informes publicados trimestralmente por la Agencia Internacional de Energía Atómica de 2003 a 2025. La agencia comenzó a informar cifras de enriquecimiento en febrero de 2008. En 2016, informó que las reservas no excedían los 300 kilogramos, o 660 libras, de uranio enriquecido al 3,67 por ciento, sin proporcionar cifras exactas.
