Una sequía sin precedentes ha azotado a gran parte de Estados Unidos. Pero la industria de la inteligencia artificial sigue adelante de todos modos, y la mayoría de los centros de datos planificados se construirán en lugares afectados por la sequía, según un análisis de The Guardian.
Aproximadamente dos tercios de los futuros centros de datos, que normalmente requieren una gran cantidad de agua para funcionar, se construirán en lugares que han estado entre los más secos del país durante el año pasado.
De los 809 centros de datos planificados, 517 se encuentran en ubicaciones que han estado en condiciones de sequía durante el año pasado, según datos de Vista limpia y el gobierno federal, que grados sequía en cuatro niveles de gravedad. Una proporción similar de los centros de datos existentes ya están situados en zonas afectadas por la sequía.
Más del 60% de los Estados Unidos contiguos se encuentran actualmente en distintas etapas de sequíala mayor extensión para la primavera en registros modernoscon una falta particularmente grave de lluvia y nieve en el sureste y el oeste, lo que desecó las tierras de cultivo y aumentó miedos de una desastrosa temporada de incendios forestales.
Científicos tener determinado que la crisis climática, provocada por la quema de combustibles fósiles, está empeorando la duración y la intensidad de las sequías en EE.UU.
Pero una estampida de nuevos centros de datos está añadiendo demandas adicionales debido a sus elevados requisitos de energía y agua. Los grandes centros de datos, algunos del tamaño de ciudades pequeñas, pueden requerir hasta 5 millones de galones de agua por día, equivalente al uso de agua de hasta 50.000 personas, para proporcionar refrigeración a conjuntos de computadoras en red que funcionan constantemente.
En general, los centros de datos que se multiplican en los EE. UU. demandarán cuanto 73 mil millones de galones de agua al año para 2028, en comparación con aproximadamente 17 mil millones de galones en 2023. Cada mensaje de IA de 100 palabras consume aproximadamente una botella de 500 ml de agua debido a las necesidades de enfriamiento de los centros de datos, según los investigadores. estimado.
«La industria de la IA está corriendo lo más rápido que puede para ganar dominio del mercado, y el resto de nosotros tenemos que lidiar con un gran aumento en la demanda de agua en lugares que ya sufren sequía», dijo Christopher Dalbom, experto en derecho de recursos hídricos de la Universidad de Tulane.
«Incluso si no hubiera cambio climático, sentiríamos los efectos de las sequías de manera más aguda, porque la demanda de agua aumenta cada vez más para alimentar a más personas y regar más céspedes y cultivos. No hay suficiente agua para todos. Ahora, con esta explosión de centros de datos, creo que un punto crítico es inevitable».
Empresas como Google, Meta, Microsoft y Amazon están invirtiendo miles de millones de dólares en nuevos centros de datos, y los desarrolladores a menudo se sienten atraídos por áreas secas y escasamente pobladas, debido al menor costo de la tierra y a las generosas exenciones fiscales. También se cree que los climas áridos causan la menor cantidad de corrosión en los equipos con el tiempo.
Uno de los centros de datos más grandes del mundo, un complejo que duplica el tamaño de Manhattan, fue aprobado de manera controvertida el mes pasado en un condado de Utah que ha sufrido una profunda sequía desde el verano del año pasado. Mientras tanto, el condado de Walla Walla en Washington, lugar de una planificado El centro de datos de Amazon también ha sufrido una abrumadora sequía desde julio del año pasado.
En Texas, dos de los nuevos centros de datos más grandes están llegando a los condados: condado de pecos y condado de carson – recientemente agotada por la sequía. Los centros de datos podrían representar el 9% del uso total de agua de Texas para 2040, según investigadores recientemente calculadoy la junta de desarrollo de agua del estado pronostica que Texas tendrá que lidiar con una creciente demanda general y una caída del suministro de agua en las próximas décadas.
Si bien es poco probable que se produzca una escasez inmediata de agua, habrá que tomar decisiones difíciles para evitar futuros enfrentamientos por el acceso al agua, según Dalbom. «Cuando lleguemos a una situación en la que haya una cantidad limitada de agua disponible, ¿vamos a limitar el agua a los residentes y las empresas antes que a los centros de datos?» dijo.
«En el este de EE. UU., siempre hemos asumido una abundancia de agua, por lo que los sistemas legales no están preparados para la escasez. No podemos simplemente asumir que a la gente no se le pedirá que reduzca su uso de agua, mientras que a los centros de datos y la energía no se les pedirá».
Las preocupaciones sobre el uso del agua, así como el aumento de las facturas de energía, han provocado la oposición local a una serie de proyectos de centros de datos, lo que ha provocado que algunos desarrollos se reduzcan o cancelen. Estas preocupaciones se han convertido en un dolor de cabeza político para los republicanos (Donald Trump ha sido un firme partidario de la industria de la IA) y gran parte de la oposición proviene de áreas rurales y más conservadoras.
«A los ganaderos se les dice que sean conservadores con el agua, que no la desperdicien, y ahora hay un nuevo interés competitivo capaz de conseguir un acceso casi ilimitado al agua», dijo Andrew Coppin, director ejecutivo de Ranchbot, una empresa que ayuda a los ganaderos a controlar su uso del agua.
«Las preocupaciones de los agricultores son reales y justificadas. Los centros de datos son la moda del mes ahora, pero no elegiríamos poder ducharnos solo los lunes, miércoles y sábados. Quiero decir, ChatGPT es una herramienta bastante buena, pero la mayoría de la gente preferiría comer un filete de ternera si tuviera que elegir».
Los desarrolladores de centros de datos dicen que el uso actual de agua de la industria es todavía sólo una fracción de lo que ya consumen consumidores mucho más grandes, principalmente la agricultura, lo que genera una presión creciente sobre fuentes clave como el río Colorado. Incluso el riego de campos de golf y césped. aspira más agua que los centros de datos.
«Los operadores de centros de datos trabajan en estrecha colaboración con las autoridades locales para garantizar el cumplimiento de todas las reglas y regulaciones aplicables y para garantizar que las operaciones no ejerzan presión sobre los suministros de agua locales», dijo Dan Diorio, vicepresidente de política estatal de la Coalición de Centros de Datos.
«La industria está priorizando activamente el uso responsable del agua a través de mejores prácticas operativas y estrategias de desarrollo innovadoras, colaborando a menudo con autoridades locales y organizaciones de conservación en proyectos de restauración y recuperación del agua. Los operadores de centros de datos se encuentran entre las pocas industrias del sector privado que invierten activamente en infraestructura hídrica local».
El sector afirma que está haciendo progreso reemplazar el enfriamiento evaporativo estándar con tecnologías más eficientes, como el enfriamiento de circuito cerrado, mediante el cual el mismo refrigerante, como agua o glicol, se canaliza continuamente entre los servidores para absorber su calor.
Sin embargo, si bien estos sistemas de refrigeración ahorran agua, necesitan más energía para funcionar. Esta energía normalmente proviene de combustibles fósiles, que, a diferencia de las formas de energía más limpias, requieren grandes cantidades de agua para generar electricidad.
Esta compensación es evidente en el enorme centro de datos propuesto por Meta, llamado Hyperion en honor al padre del sol en la mitología griega, en Luisiana. Si bien la instalación utilizará refrigeración de circuito cerrado, también necesita el aporte de energía de 10 centrales eléctricas alimentadas con gas que utilizarán grandes cantidades de agua y emitirán emisiones que calientan el planeta.
«Será un problema para los agricultores cercanos al centro de datos y si se aprueban más centros de datos para extraer el mismo acuífero, se producirá una muerte por mil cortes», dijo Dalbom. «Es posible que veamos que el nivel freático baja, por lo que los pozos tendrán que ser más profundos para acceder al agua subterránea. Todavía habrá agua allí, pero su acceso costará más».
Meta dijo que dará prioridad a la eficiencia hídrica en el sitio en la medida en que su uso de agua sea menor que si la tierra se usara con fines agrícolas.
«Meta estima que el centro de datos utilizará hasta mil millones de galones de agua por año, extrayéndola de un acuífero actualmente utilizado para la agricultura, no del agua potable de la comunidad», dijo una portavoz de la empresa.
Sin embargo, el impacto general de la IA en el agua es mucho mayor que el de los propios centros de datos. un enero estudiar descubrió que los centros de datos serán responsables de solo el 4% de los 30 billones de galones de agua adicionales que se necesitarán, a nivel mundial, para la expansión de la IA a mediados de este siglo. La generación de energía y la fabricación de semiconductores para la IA consumirán mucha más agua que los propios centros de datos, afirma el informe.
«Los centros de datos son el elemento más visible para las personas, pero son sólo una parte del panorama», afirmó Albert Cho, director de estrategia de xilemala empresa detrás del estudio. Cho dijo que el uso de agua de los centros de datos seguirá siendo menor que el de otros grandes sectores, como la agricultura, y el uso de energía renovable y la reducción del desperdicio de agua ayudarán a reducir la demanda.
«El agua tiende a no ser la consideración principal» cuando se eligen los sitios para los centros de datos, dijo Cho, pero agregó: «Creo que está surgiendo un consenso entre los principales hiperescaladores sobre la importancia de la gestión sostenible del agua».
Sin embargo, la reacción pública ha sido muy fuerte: encuestas muestra El 70% de los estadounidenses no quiere vivir al lado de un centro de datos; algunos estados están considerando nuevas restricciones. California, Michigan e Iowa, por ejemplo, están considerando proyectos de ley para exigir a los operadores que presenten informes periódicos sobre el uso del agua, mientras que otros, como Carolina del Sur y Kansas, pueden obligar a los desarrolladores a utilizar sistemas de refrigeración de circuito cerrado. Los legisladores de Nueva York han ido más allá, con planes por una moratoria absoluta sobre los centros de datos.
En Utah, el gobernador del estado, que el año pasado pidió a los residentes que orar para lluvia en medio de una profunda sequía, ha intentado asegurar a los votantes que el enorme nuevo centro de datos Stratos no pondrá en peligro el Gran Lago Salado, que ya se estaba reduciendo debido al uso excesivo del agua y al aumento de las temperaturas globales. Un grupo que se opone a la aprobación de Stratos por parte del condado pretende revocar esta decisión mediante un referéndum público.
El centro de datos está respaldado por Kevin O’Leary, un empresario canadiense que ha aparecido en programas de televisión como Shark Tank y es un entusiasta partidario de Trump. O’Leary ha acusado, sin pruebas, a los opositores de Stratos de ser manifestantes pagados o estar aliados con el Partido Comunista Chino.
«No podría haber peor defensor de este proyecto que Kevin O’Leary, quien una y otra vez ha sido absolutamente desdeñoso con la gente de Utah», dijo Ben Abbott, ecologista de la Universidad Brigham Young y director ejecutivo de Grow the Flow, un grupo ambientalista de Utah.
«No he encontrado ni una sola persona a favor de esto», añadió. «Ha reunido a comunidades urbanas y rurales, agricultores y ambientalistas, uniendo fuerzas contra esto. Creo que, como resultado, este proyecto está mortalmente herido».
El Gran Lago Salado «se dirige a un mínimo histórico» y los enormes 9 GW de energía necesarios para Stratos, así como sus sistemas de refrigeración, probablemente empujarán al ecosistema a un mayor déficit de agua, dijo Abbott.
«No podría haber un peor momento para hacer esto», dijo Abbott sobre el proyecto Stratos. «El cambio climático está provocando importantes cambios hidrológicos y aquí en el oeste tenemos un suministro de agua menos estable debido a la megasequía. Pero, lo que es más importante, también estamos cosechando los frutos de un siglo de uso excesivo del agua».
El argumento de O’Leary a favor del proyecto es que sería una gran victoria económica, ya que generaría empleos e ingresos fiscales a las zonas rurales del estado y, al mismo tiempo, ayudaría a Estados Unidos a ganar en IA en su rivalidad con China. La semana pasada acordó hacer recortes en la escala del proyecto después de presión de los legisladores estatales y dijo en una publicación en X que estaba “trabajando día y noche para abordar todos los problemas planteados, desde el uso del agua y el impacto ambiental hasta la generación de energía y los beneficios para la comunidad”.
También se ha presentado una demanda contra el proyecto presentada por cinco vecinos de la zona y un grupo progresista.
En todo el mundo, tres cuartas partes de las personas podría enfrentar La sequía impactará para 2050, mientras que los centros de datos utilizarán 9,3 billones de litros de agua en la próxima década, suficiente para satisfacer las necesidades de agua potable de la población humana del planeta durante más de un año, según estimaciones de las Naciones Unidas.
Incluso cuando los centros de datos reciclan parte del agua extraída, “las extracciones a gran escala pueden sobrecargar los acuíferos y los sistemas fluviales, particularmente en regiones áridas o con aguas subterráneas agotadas”, según un informe reciente de la ONU. prevenido.
«Necesitamos repensar nuestra relación con el agua porque en este momento existe una demanda irrestricta en todas partes», dijo Abbott. «Tenemos un déficit sistémico de agua en casi todo el planeta».
