Un grupo en Carolina del Sur está quemando casas para comprender mejor cómo se propagan los incendios forestales.
En un sofocante día de primavera en Carolina del Sur, un trabajador al que llaman «Burn Boss» se encuentra junto a una casa, sosteniendo una antorcha. La radio suena con una cuenta regresiva: “¡3, 2, 1!”
Y Burn Boss prende fuego a la casa.
En cuestión de minutos, las llamas traspasan las paredes y entran al edificio. Prendieron fuego a un sofá, una cama, un armario lleno de ropa y una cocina equipada con aceite de cocina y patatas fritas, todos combustibles para un incendio que se aceleraba. Momentos después, la luz y el calor salen rugiendo de las ventanas rotas, obligando a los espectadores a dar un paso atrás.
Esta es una prueba.
Una organización sin fines de lucro en Carolina del Sur se dedica al inusual negocio de quemar intencionalmente casas construidas con este propósito para aprender cuál es la mejor manera de proteger a las personas y sus propiedades contra incendios forestales catastróficos.
A medida que el cambio climático amplifica las olas de calor y las sequías, está provocando que los incendios forestales ardan en mayor tamaño y más rápido. Al mismo tiempo, la gente continuar avanzando hacia zonas más vulnerables al fuego. Este doble golpe está generando pérdidas financieras récord a medida que se queman hogares y comunidades enteras.
Experimentos controlados como estos están contribuyendo a un creciente conjunto de evidencia que sugiere que perder comunidades enteras a causa de los incendios no es inevitable, si se toman las medidas correctas al diseñar casas y vecindarios. Si puedes “evitar que esta casa se prenda fuego, probablemente habrás evitado que la siguiente se prenda fuego”, dijo Murray Morrison, director general de investigación del Instituto de Seguros para la Seguridad Empresarial y del Hogar (IBHS, por sus siglas en inglés), la organización que realizó la prueba.
Los incendios forestales desastrosos solían considerarse eventos relativamente aislados, pero ha habido un cambio significativo en su frecuencia, dijo Michael J. Gollner, director del laboratorio de investigación de incendios de la Universidad de California en Berkeley. «Tenemos que empezar a reconocer que nuestras comunidades ya no están seguras», dijo.
Pruebas como la de Carolina del Sur son un reconocimiento de que el cambio climático ya está afectando la vida de las personas de maneras potencialmente devastadoras.
Después de que se enciende la casa de pruebas, los empleados de IBHS rastrean las llamas mientras excavan bajo el techo, rompen ventanas y envían un torrente de brasas hacia un segundo edificio a favor del viento. Mientras estudian el incendio, una pared de turbinas industriales aviva las llamas con ráfagas de hasta 50 millas por hora, aproximadamente las mismas velocidades del viento que ayudaron a alimentar los incendios forestales en 2018 que destruyeron Paradise, California, uno de los desastres más devastadores de los últimos años.
Al final del experimento, millones de puntos de datos capturarán exactamente cómo podría propagarse un incendio de una casa a otra. Este es precisamente el tipo de incendio que se está volviendo más común a medida que los incendios forestales llegan a vecindarios densos.
Pocas organizaciones cuentan con la financiación y las instalaciones para estudiar los incendios de esta manera. En una serie de experimentos, los investigadores quemaron 14 casas de “prueba”. Modifican los materiales de construcción, la velocidad del viento y otras variables para imitar las condiciones del mundo real. El vídeo de arriba muestra el edificio a favor del viento, equipado con sensores y equipos valorados en medio millón de dólares, mientras medía el peligro que planteaba su vecino en llamas en uno de estos escenarios.
Estos y otros experimentos han enseñado lecciones valiosas. Por ejemplo, utilice materiales y métodos de construcción diseñados para resistir brasas, calor y llamas. Retire los objetos inflamables del jardín, especialmente a menos de cinco pies de un edificio, para reducir la posibilidad de que el fuego llegue hasta allí.
Un El análisis encontró que las comunidades combinar estas estrategias tenía el doble de probabilidades de sobrevivir a una conflagración importante.
La industria de seguros, que es la principal fuente de financiación de IBHS, está utilizando su investigación. California exige que las aseguradoras ofrezcan descuentos si los propietarios mejoran sus propiedades para que sean más resistentes al fuego. Algunos de los mayores ahorros provienen del cumplimiento de una serie de estándares que califican para una certificación bajo el programa de Hogares Preparados para Incendios Forestales de IBHS, en lugar de realizar cambios individuales. La quinta aseguradora más grande de California, CSAA, ahora garantiza pólizas a cualquier persona que tenga la certificación.
Los estudios también demuestran que la distancia entre edificios es importante. Idealmente, según la investigación del IBHS, las casas tendrían 30 pies o más entre ellas para minimizar la posibilidad de que una se convierta en combustible para quemar la otra.
Por supuesto, la distancia entre viviendas es imposible de modificar una vez construido el barrio. Pero «¿podemos reducir la exposición lo suficiente como para que los materiales endurecidos de la estructura del vecino realmente impidan que su casa se incendie?» preguntó el Dr. Morrison. «Lo que se intenta hacer es detener la catástrofe, no alcanzar la perfección», afirmó.
Aunque California tiene algunos de los estándares más estrictos del país para nuevas construcciones, ha tenido dificultades para seguir el ritmo de la amenaza de incendios forestales. Después de devastadoras temporadas de incendios en 2017 y 2018, las aseguradoras privadas comenzaron a perder clientes rápidamente, empujando a más de 500.000 propietarios de viviendas a recurrir a la aseguradora de último recurso, costosa y básica del estado. Mucha gente ha decidido renunciar a la cobertura por completo.
En un esfuerzo por atraer a las compañías de seguros a regresar al estado, los legisladores de California han tomado medidas para exigir a las personas que reduzcan su riesgo de incendio.
En 2020, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que exige que las personas en lugares particularmente propensos a incendios retiren los materiales inflamables de los primeros cinco pies alrededor de su casa. Sin embargo, algunos funcionarios locales y organizaciones vecinales objetó, y implementación del plan se ha retrasado.
No dispuesta a esperar, la ciudad de Berkeley, California, promulgó su propia versión local de las reglas. Entraron en vigor en enero. “Esta es un área donde hay una gran cantidad de investigaciones”, dijo Colin Arnold, subjefe de bomberos de Berkeley Fire.
Como muestra este mapa, pueden existir casas en Berkeley con riesgos de incendio marcadamente diferentes en la misma calle, dependiendo de los métodos de construcción, la vegetación cercana y la proximidad a otras casas. Al centrarse en las cuadras más cercanas a las colinas propensas a incendios hacia el este, los funcionarios de Berkeley esperan reducir la amenaza que representa para el resto de la ciudad.
Riesgo de incendio de edificio a edificio en Berkeley
Para facilitar la transición, los bomberos comenzaron con inspecciones voluntarias y grupos comunitarios están ayudando a limpiar la maleza para los vecinos sin costo alguno. Y los arquitectos paisajistas locales están ayudando a los residentes a adaptar sus jardines de maneras que todavía les resultan atractivas.
Los incendios forestales no son una amenaza nueva; Ha estado afectando a la humanidad durante milenios, dijo Roy Wright, presidente del IBHS. «No quiero que afirmemos nunca que de alguna manera podemos salir de este riesgo», dijo. El objetivo, en cambio, es poner a las personas en un lugar donde “el riesgo no parezca catastrófico”.
