Un trabajador del metro de Londres que fue despedido injustamente después de denunciar sus preocupaciones sobre la exposición al amianto y otros polvos tóxicos ha dicho que quiere que todos los pasajeros del metro sepan los peligros potenciales que su caso ha revelado.
Micky Steeds, un exboxeador profesional de Aveley en Essex, comenzó a trabajar para el metro de Londres en 2018 limpiando décadas de polvo de respiraderos, huecos de ascensores y canales confinados debajo de las plataformas de las estaciones para el cableado.
Era un trabajo sucio que los dejó a él y a sus colegas como deshollinadores. Dijo que a veces el polvo era tan espeso que no podía ver sus manos. En un turno en Tottenham Court Road, el equipo de limpieza de Steeds removió tanto polvo que activó las alarmas de incendio de la estación.
Cuando Steeds descubrió que el polvo podía contener niveles peligrosos de asbesto y otras sustancias como cromo, arsénico, silicatos y óxido de hierro, comenzó a expresar preocupaciones, según escuchó su tribunal laboral.
El tribunal escuchó que durante los primeros 15 meses no le colocaron una máscara protectora adecuada. A veces tenía que usar máscaras de papel, que después de su uso se ennegrecían con el polvo.
Recibió formación sobre cómo tratar el amianto, pero sólo después de haber estado limpiando cables recubiertos de amianto con cepillos rígidos de aspiración durante 19 meses. «Lo habíamos estado destrozando durante casi dos años (antes) de que hicimos un curso sobre cómo no perturbarlo», dijo al tribunal.
Steeds dijo que también le había alarmado que los desechos peligrosos que estaba aspirando no se eliminaran de manera segura. El tribunal escuchó que en marzo de 2023 le había dicho a uno de sus gerentes: «Aquí somos jodidos vaqueros, estamos tirando desechos peligrosos en bolsas de desechos generales. He mirado la información y se supone que debemos embolsarlos dos veces y desecharlos como desechos especiales, pero se están poniendo en un contenedor general comercial mixto».
En mayo, un tribunal presidido por jueces concluyó que esta y varias otras quejas de Steeds constituían una denuncia de irregularidades, lo que equivalía a divulgaciones protegidas en virtud de la Ley de Derechos Laborales de 1996. Sus creencias eran “genuinas y razonables”, concluyó el panel.
«Todos los que suben a esos trenes deben saberlo. Allí abajo se está poniendo a la gente en peligro», dijo Steeds.
Sus quejas fueron rechazadas por los administradores del metro de Londres, quienes insistieron en que el trabajo era seguro y que las prácticas de limpieza no alteraban el amianto. Pero el tribunal concluyó que “todos los sitios tenían informes de asbesto y estaba claramente presente y potencialmente alterado por la limpieza en seco”.
También encontró que el Metro de Londres no había logrado “demostrar cumplimiento” en la eliminación de desechos peligrosos. Decía: «La falta de eliminación adecuada de residuos peligrosos puede dar lugar a responsabilidad penal y civil».
El tribunal señaló que esto «puede llevar a que otros trabajadores, y el público en general, queden expuestos a desechos peligrosos, incluido el asbesto. La creencia (de Steeds) en el fracaso y en el interés público era razonable. Se trataba de una divulgación protegida».
Steeds fue despedido en agosto de 2023 después de que lo despidieran del trabajo por ansiedad. El tribunal determinó que le habían dado un “ultimátum injusto” para que se retractara de sus quejas y regresara al trabajo, o sería despedido. Había pruebas contundentes, decía, de que Steeds había tenido que «aceptar que sus quejas eran erróneas» como condición para discutir su futuro empleo.
La sentencia decía que el Metro de Londres no había tratado las quejas de Steeds como denuncia de irregularidades y lo había despedido injustamente. «La razón, o la razón principal, del despido fue que hizo revelaciones protegidas», dijo el panel.
Michael Ballantyne, abogado de Steeds de James & West Law, dijo que el caso mostraba el «estigma» que enfrentan los denunciantes. «Steeds fue visto como un alborotador desde el principio y se esperaba que se alineara. Cuando se mantuvo firme, (el Metro de Londres) cerró filas y Steeds recibió un ultimátum: o se retractaba de sus revelaciones o era despedido.
«Me alegra ver que el tribunal estuvo de acuerdo en que esto no era razonable ni justificado. Esta es una victoria importante para los denunciantes y una buena lección para los empleadores».
Steeds dijo que se sentía reivindicado por el fallo y lo describió como su “mejor logro” por encima de sus victorias en el boxeo. “Me desanimó que fuera un juicio reservado porque quería ver sus caras engreídas en el tribunal”, dijo.
“No sólo me ignoraban, sino que me decían que estaba equivocado y que todo estaba bien”.
Steeds instó al Metro de Londres a retirar de forma segura el material peligroso y dejar de afirmar que era seguro. Dijo: «Tienen que deshacerse del amianto de alguna manera. Está en el calafateo, los cables, las puertas cortafuegos».
Steeds alega que fue testigo de cómo se volcaban bolsas de polvo peligroso sobre las vías para evitar transportarlas. Él dijo: «El polvo solía ser arrojado a la vía. Lo vi suceder. Y cuando el tren pasa, boof, todos respiran esa mierda».
«Sólo quiero que la gente sea consciente de lo que están respirando. No es sólo polvo, son desechos peligrosos y ellos no lo saben. Yo personalmente no viajo en metro. Prefiero tomar un autobús».
El Metro de Londres tiene previsto recurrir la sentencia. Un portavoz de Transport for London dijo: “Tenemos controles estrictos, en línea con el control gubernamental de las regulaciones de asbesto, que garantizan que los clientes y el personal no corran riesgo de exposición al asbesto cuando viajan o trabajan en la red de metro.
«Nuestros equipos de especialistas monitorean y administran los lugares donde se ha encontrado amianto para garantizar la seguridad de todos los que viajan o trabajan en la red».
